重估太阳系未来

【英国《星期日电讯报》1月6日报道】题：好消息：世界末日推迟了（作者　罗伯特·马修斯）
世界末日可能不像我们想像的那样接近。科学家们发现，以往对太阳系未来命运的普遍估算方法有差错，现在他们认为地球不会在太阳燃尽时被毁灭。
几十年来，天文学课本一直说，在距今几十亿年之后，当太阳烧尽它的核心燃料，膨胀成一个巨大的红色星球时，地球就会被吞没在一片炽热中。被太阳外层大气的灼热气体包围着，地球将逐渐衰弱直至淹没在太阳深处。
这一理论及以此为基础的推算显示，太阳会在距今约75亿年后膨胀并吞没地球。
然而，根据萨塞克斯大学一个研究小组的说法，这种计算方法漏掉了一个关键的作用：衰老的太阳在膨胀和引力减弱过程中的质量缺损。
该研究小组发现，如果将这一作用计算在内，随着其轨道扩展远离膨胀的太阳，地球将可能逃过灼烧的命运。
研究小组成员罗伯特·史密斯博士认为，垂死的太阳将有两次毁灭地球的可能。第一次是距今77亿年之后，它将膨胀到现在的120倍，吞没离它最近的水星和金星。
然而，太阳逐渐减弱的引力将使得地球逃过相似的一劫，因为我们的星球会移到比现在轨道大25%的轨道中———完全躲开了太阳的外层大气。
此后再过1亿年，濒死的太阳将再次危及地球，但又会再次失败，因为地球已经离得更远。
史密斯博士说，到那时太阳会溃变成一颗直径1万英里的无害白色矮星。他说：“地球不会飘入太空。不过它是否会变成我们今天看到的任何东西还很难说。”他又说，尽管地球不会毁灭，但地球上的生命在遥远的未来仍会面临严峻的挑战。最新推算显示，距今57亿年后，地球表面会有几百万年的时间因温度过高而不适合人类生存。
这个时间的到来比以前的推算晚了200万年———人类可以用这段时间开发能在更热的地球上生活的技术，比如在地下建立居住区，或许人类可以搬到其它星球上居住一段时间。