科技无限（上）

【美国《大众科学》月刊1月号文章】题：2001年十大科学新闻
原编者按　2001年十大科学新闻中某些最激动人心的故事提醒我们，科学的目的是获取知识，不是利用技术。当一只全身羽毛完好的恐龙出现时，鸟类起源的争论加入了一句令人愉快的插入语。然后，我们又发现了一个面部平平的男性头骨：在知道我们的家族甚至比我们原先认为的更大、更复杂时，有谁不会激动呢？
一、太空旅游业
手头紧张的俄罗斯人把一位美国富商带入轨道。太空是否会成为下一处大敲旅客竹杠的地方？
丹尼斯·蒂托4月份登上国际空间站的新闻给了媒体大肆报道的机会；但是，这首次付费的太空之旅也引发了有关太空商业作用的难题。
蒂托是乘坐俄罗斯“联盟”号飞船进入国际空间站的。他说：“我只感觉到一点轻微的震动。然后，向窗外望去，你就可以看到黑暗的太空和下面的地球。”据报道，8天后，他又回到坚实的陆地，只是兜里少了2000万美元。
在这个太空项目与国防需求争夺有限经费的时刻，商业资助是一种不容忽视的选择。基于安全原因反对蒂托太空之旅的美国航天局后来制订了一项加强私人参与的暂行计划。该机构可能将与业界加强合作，比如在太空中开展试验等。但该机构目前拒绝走娱乐路线。
尽管如此，寻求天外刺激的亿万富翁可能带来的利润，促使私营公司争先恐后抢占商机。设在荷兰的米尔公司（MirCorp）计划在2004年以前建立一个私人太空站：“迷你站1”。它将一次容纳三位游客，他们可以在那里停留20天。与此同时，设在加州的太空岛屿集团也在计划建造一个更为宏伟的太空站：一个形似车轮、绕轨道飞行的旅馆，可接纳500位客人。
但是，这些公司不仅要克服技术问题，而且面临政治障碍。即使它们能够发射自己的太空站，它们仍然需要把游客带到那里。为了达到目的，这些公司要么得从零开始搞航天飞机（这极其昂贵），要么搭乘现有的航天飞机。美国航天局拒绝搭乘。该机构在国际太空领域拥有很大影响，足以迫使俄罗斯人采取同样的做法。
二、自动愈合的塑料
裂缝出现后，它们会像伤口一样自动愈合。
伊利诺伊大学的科学家创造了一种合成材料，它能自动愈合内部的任何细微裂纹。
研究人员说，这对航天业的价值尤其重要。因为他们正在研制的这种材料（一种称作复合材料的增强塑料），可用在飞机和卫星上。这种新型自动修复复合材料无法使大的裂缝消失，但较小的裂缝——比如小鸟与机翼相撞后造成的损害———却能自动愈合，从而延长飞机的寿命。
这种材料依赖两种物质：液态二环戊二烯和一种催化剂。前者是塑料的普通成分，后者则是研究者的专利秘密，可以使二环戊二烯变硬。
诀窍是让这两种物质在大多数情况下彼此分开，但出现损害时结合在一起。研究人员的灵感来自伤口的愈合方式：先是结痂，然后皮肤再来填补裂口。研究小组负责人、材料学家斯科特·怀特说：“我们的灵感来自人体。”
三、年度人物
一块有350万年历史的化石提示我们：人类的家族远比我们原先知道的复杂。
20多年前，考古学家在埃塞俄比亚发现了一具骨骼并把她命名为露茜。从此，露茜就保持着具有关键意义的人类祖先的地位。但是，一块新近发现的头骨对露茜的血统提出了疑问，使人类起源研究陷入混乱。
2001年3月，研究人员宣布，他们在肯尼亚图尔卡纳湖附近发掘出一块类人猿的头骨。这是男性，生活在350万年前，与露茜大致相仿。但他看起来却大不相同，显然与露茜不是一族。发掘小组的负责人、肯尼亚国家博物馆的古生物学家米芙·利基给这块化石取了新的名字：“来自肯尼亚的平脸人”。
其中的含义非常明确：几百万年以前，不止一种类人猿在非洲一带活动，其中任何一种都可能进化成人。
伦敦大学学院的进化解剖学家弗雷德·斯普尔说，这名平脸男子的鼻子和下巴没有露茜那么突出，这使他看来更像现代人。
四、一动不动的光
尽管这听起来不可思议，但是，一位科学家的确让一束光停止运动，然后又使它恢复原来的行进路线。
这听起来与其像物理学家的成果，倒不如说是魔术师的杰作。莱内·豪在哈佛大学她那黑暗的实验室里让光速放慢并最后停止下来。她在一团大小不过一颗砂粒的气体中让一束激光保持不动。这束激光在空气中静止了1毫秒；直到她把又一束激光打进那团气体，第一束激光才被推出来恢复起初的行进路线。
让光停止前进是一件了不起的事情。它可以帮助工程师在高速光纤线路发生信息堵塞时精确地延迟信号。它还可以把光子变成微处理器，用在未来的计算机上面。就豪来说，她的希望是：如果能让光停止并像在旋涡中穿行一样旋转运动，她就可以理解光到底是怎样进入遥远的黑洞的。
光在正常情况下以每秒30万公里的速度运行，这个速度足以在眨眼之间绕世界一周。豪成功的秘密是一种称作玻色—爱因斯坦凝聚物的物质形式。
目前，豪正在研究如何让光的静止时间超1毫秒，其他一些研究小组也在从事这项工作。他们的目标是：光走得越慢越好，停留的时间越长越好。

蒂托

平脸人

现代人

露茜