二○○一年：干细胞的争论白热化

二○○一年：干细胞的争论白热化

难以超越的伦理问题妨碍了胚胎干细胞研究的成功，但干细胞研究的迅
速发展却得益于有关干细胞的全国性辩论

【美国《发现》杂志2002年1月号（提前出版）文章】题：有关干细胞的争论白热化（作者　约瑟夫·德阿格内塞）
每个人的生命都始于一团细胞，它们相互之间没有任何差别，等待着从脱氧核糖核酸获取指令，开始一个叫做分化的过程。这些空白的胚胎干细胞一旦被激活，就全心全意地把自己转化成心脏、大脑和身体其他部分的特定组织。
这种多用性使得胚胎干细胞从1997年被分离出来以后就引起了科学家的兴趣。如果有人能够可靠地复制这些细胞（在理论上行得通），受损的器官就可以被定制的新器官所取代。修复衰弱的心脏和大脑可能就像补轮胎一样简单。估计每天死亡的3000人也会因此得到挽救。
把微小的细胞转化成有用的身体部件并不新鲜。从20世纪70年代开始，研究组织的专家已经知道如何直接从病人身上提取细胞使之长成皮肤、骨骼和软骨，甚至重要器官的一个部分。为了完成这一挽救生命的工作，科学家们从成年人或新生婴儿或新生动物身上提取干细胞。
理论上，胚胎干细胞的用处远远大于成年干细胞。它们的成长速度比成熟细胞快，不会只长成一种器官或组织。尽管有上述优点，但胚胎干细胞的研究仍在初级阶段。这是由于似乎无法超越的伦理问题妨碍了胚胎干细胞研究的成功。
为了培养出病人所需的无数人体器官，医生们需要不受限制地利用人体胚胎。然而，美国人在研究干细胞时就知道这在短期内是不可能的。
布什总统今年夏天宣布，美国政府将给只使用已有的细胞（明显的遗传家族）的胚胎干细胞研究提供基金。他的决定被看作是一个对有利于胚胎干细胞研究的妥协，受到科学家们的拥护。但是当科学家们寻找这些细胞系时，他们发现，为总统的工作班子提供这些细胞的国家卫生研究所显然不合情理地夸大了数量。实际上，这些细胞现在只剩下不到30种。由于胚胎干细胞如此有限，研究人员将倾向于研究不那么容易引起争议的其他类型的干细胞。
即使有朝一日总统允许使用所有的冷冻人体胚胎——最多只有10万个，这一数量也不足以导致医疗方法的突破。人种起源研究所的首席研究员罗伯特·哈里里警告说：“这只能治疗一部分人。”这家研究所今年宣布，它成功地把人体胎盘干细胞转化成神经细胞、血细胞、软骨细胞、皮肤细胞和肌肉细胞。哈里里说：“因此寻找其他手段是有意义的。美国每年出生450万婴儿，但胎盘都被我们扔掉了。”
相反，胚胎干细胞的提取来自在繁殖实验室中制造和冷冻起来的人体胚胎。如果某对夫妻觉得孩子已经够多了，怀上的胎儿就被打掉或者捐献给研究机构。许多美国人仍然不能接受这一做法，他们认为这是创造潜在的生命然后又将其摧毁，哪怕是为了挽救另一条生命。
在澳大利亚、雅典和佐治亚州都设有分部的生物技术公司Bresagen公司的科学总监艾伦·罗宾斯说：“美国是个民主国家。反对干细胞研究的人们有自己的观点。人们必须认识到反正这些胚胎是要被抛弃的。我们发现了一种利用这些细胞的非常好的办法，否则它们就只能被储存在液化氮中。如果你不认可这门科学，你可以不使用它。我们不会强迫任何人接受干细胞移植。”