远程机器人：世界因你而小

远程机器人：世界因你而小

【美国《科学美国人》月刊12月号文章】题：远程机器人——远程现场技术使世界变得更小（作者　马克·阿尔珀特）
世贸中心的惨剧发生一周后，我从纽约开车去马萨诸塞州的萨默维尔，造访那里全国最大的机器人公司———智能机器人公司。我去那里鉴定一种新型机器人，它可以使讨厌旅行的公司领导人无需离开自己的办公室，就能造访设在全世界任何地点的下属办公室。
好处多多
这种技术称之为“远程现场”，它利用了因特网庞大的信息承载能力的优势。远程现场机器人一般装配有摄像机、话筒以及用来向因特网发送信号的无线发射机。只要远方的使用者进入连接的网页，就能感受到机器人的所见所闻。此外，用户只要点击鼠标，就能使机器人移动位置。在人工智能软件和各种传感器的帮助下，远程现场机器人可以穿过走廊而不会撞到墙壁，甚至还能爬多级台阶。
直到现在，商界人士仍然依靠电视会议等技术参加他们无法出席的会议。凡是参加过电视会议的人都知道，那有多么糟糕。除非与会者坐在摄像机的正前方，否则很难明白会议说的是什么。研究人员正在研制使电视会议感觉更真实的新系统。不过电视会议还有另一个问题：设备的移动性不强。相比之下，远程现场机器人几乎可以到处自由行动，它的摄像机可以对准用户想看的任何东西。比如，机器人能够让你看到公司仓库的情况，或是监督装货场的运输情况。
智能机器人公司的机器人设想，源于麻省理工学院人工智能实验室。机器人在一间名为“高厅”的又大又高的房间里进行测试，我在那里看到了一个名叫“钴2”号的远程现场机器人。它长得像个带轮子的未来动物，有长长的脖子和泡泡状的脑袋。它抬起头用摄像机对着我，显得很可爱，像一只小长颈鹿。智能机器人公司首席执行官安格尔说，公司在设计这个机器人时尽量使它显得比较友好，不那么可怕。他说：“我们想制造一种便于人们操作的装置。”这种机器人有6个轮子，还有一副“鳍”可以在爬楼梯时向前伸出。天线装在机器后部，像一条黑色的小尾巴。
路面测试
参观完“钴2”号后，我转向旁边显示机器人网页的电脑监控器。屏幕中央就是机器人传到因特网的录像。画面纹理较粗而且断断续续；因为系统以每秒300千比特的速度传输数据，而用户每秒只能看到5至6帧（电视录像每秒可显示30帧）。因为时间的延迟，因特网上的音频传输更为麻烦，但用户可以通过给机器人配备移动电话来解决这个问题。
现在我开始对“钴2”号进行路面测试。我用鼠标在屏幕上点出我希望机器人去的地方。机器马达启动轮子时发出了很大的声音，首先将机器人转向正确的方向，然后带动它驶向指定地点。然后我想出了一个更艰巨的挑战：让机器撞向房间另一端的墙壁。幸运的是，“钴2”号小巧的躯干上装嵌有传感器。机器人的声波传感器就像轮船的声纳，它可以通过发送声波接收回声来探测前方是否有障碍物。红外线传感器可测量出到障碍物的距离，还能警告机器人前方是否可能坠落。“钴2”号在快到墙边的地方停住了，我的破坏计划没有“得逞”。
智能机器人公司计划出售给企业的机器与“钴2”号略有不同。这个名叫“联合工作者”的机器人好像一个小型推土机———它实际上有个铲子能将挡在前面的物体推开。安格尔说：“这个机器人还有防护帽。”除了摄像机之外，机器人还配有远方使用者可以操作的激光指示器和一个机械臂。智能机器人公司还没有给“联合工作者”定价，不过它已经给想评估一下这项技术的公司送去了原型机。公司还计划生产一种家用远程现场机器人。这种装置对独居的老人来说非常有帮助，它可以帮助护士和亲属看到老人是否生病或需要立即帮助。
搜寻营救
当我在智能机器人公司的办公室参观时，我发现了另一个名叫“帕克博特”的远程现场机器人。这个小箱子大小的扁形机器靠履带行进，像“钴2”号一样，它也有用来跨越障碍物的伸展鳍。美国军方的研发机构——国防高级研究计划局正在资助帕克博特的研究，期望用它在对人类比较危险的地方进行侦察和监视工作。
“9·11”袭击事件之后，军方官员认识到，远程现场机器人可以有助于搜寻和营救工作。为此，智能机器人公司在帕克博特的原型机上安装了红外线摄像机，把它们紧急送往纽约。在萨默维尔的办公室里，我看着一位工程师把两个闪光灯和一个摄像机装到一个帕克博特机器人上，这个机器人很快就要被送往世贸中心现场。
由于帕克博特体积太大，无法钻进废墟，智能机器人公司的工程师就用它搜寻一个停车场。更小型的远程现场机器人Micro　Trac和Micro　VGTV———由加拿大Inuktun公司制造的用以检查管道和沟槽的小型机器人——能够爬进瓦砾的缝隙中。虽然没有找到幸存者，但它们确定了数名遇难者遗体的位置。