奇迹金属──铂（上）

【美国《全国地理杂志》月刊文章】题：奇迹金属——铂
在自然界发现的铂是含在五种共生金属中的，但是铂独自或与五种共生金属中的某一种结合，都能产生奇迹。
中古的炼丹术士称这种神话式的物质为点金石，他们认为它可以使铅变成黄金。铂确实是点石成金的大师。
除了铂，还能有什么东西可以用于制造红宝石？滤掉臭氧保护高空飞行的喷气式客机？使木柴火炉燃烧得更有效？要是没有铂，我们的食物供应将减少，我们的空气将变得暗淡阴沉。今天的各种产品，也许每五样产品中就有一样产品在制造时要采用铂。
战斗机、导弹、宇宙飞行器需要铂。至少有一名刺客用它杀过人，医生则用它治病救人。你每次开汽车，可能也在使用神秘的铂。
幸而，我们只需一丁点儿的铂就可以完成一桩巨大的任务。最近，记者在伦敦采访了了解铂的历史的权威莱斯利·亨特博士，获悉粗铂可以同其它金属混合，但是却顽强地抵制人们把它炼成纯铂。
亨特博士说，“最热的熔炉或威力最大的烧杯只能熔化非常少的数量，少得还不足以铸成一个小小的锭。但是，切望加工利用粗铂的工匠们，了解到只要添加砷，就可以降低它的熔点。”
欧洲人直到十九世纪才了解到，粗铂实际上不是一种金属，它是六种互不相关的元素。
亨特博士说，“第一个把铂从它的共生金属中分离出来的是伦敦的化学家威廉·海德·沃拉斯顿。他一八○二年发现钯，一八○四年发现铑，他的伙伴史密森·坦南特发现了铱和锇。一八四四年，俄国化学教授卡尔·卡尔洛维奇·克劳斯萃取出铂族中的最后一个元素钌。”全世界每天铂族的产量只能以盎司计，那样微小的数量中，主要是铂和钯，其余几种元素的数量还要少得多。六种元素都有一些共同的特性，如熔点高，大多数酸不能腐蚀。但是，它们之间有一些微细的差别，这些微细的差别对现代科技人员来说是很重要的。例如，在铂里面添加少量的铱就可以造成一种熔点更高的合金，增大电阻和抗腐蚀能力。把铂同铂族以外的金属结合也非常有效，例如铂加钴就能产生一种磁性极高的合金。
在加拿大萨德伯里附近的因科有限公司（过去的国际镍公司）拥有的占地很大的矿山、熔炉和提炼厂里，我看到了要把铂从地球里取出来是多么困难。
每一天，要从矿山运来三万四千吨的矿石。我跟随着这些矿石经历许多复杂的加工步骤。一路上，提取出数以吨计的镍、铜、钻、金、银，直到最后，我才看到一团很难看的泥，叫做矿泥。这一天的产量刚好能装进一个象啤酒升那么大小的罐子。这个罐子将运去英国，还要经过许多道加工，才能得到珍贵的铂族金属。
每年，有一万吨白银和一千吨黄金进入自由世界的市场，但铂和钯各为七十到八十吨。加拿大的产量占百分之六，哥伦比亚则少得多。最大的部分来自南非的德兰士瓦省和博普塔茨瓦纳以及苏联的北极圈内地区。
在这四个产铂国中，只有南非产的铂族是初级产品，其余国家则是按照其它重要金属的需求而产出。铂除了有其内在的宝贵价值外，还具有甚至更为珍贵的神秘特性。因为这种点金石通过催化作用促进化学反应。尤其值得注意的是，铂本身在化学上是无活性的，其惰性使之足以用作植入人的心脏的起搏器电极。（上）