别对保健食品说不

别对保健食品说不

科学家认为保健食品可能只是人类为创建全新营养表所做的初步探索，这个营养表可能包括我们不可或缺的维生素和必须避免的毒素
【英国《新科学家》周刊11月7日一期文章】题：最好的药物（作者　科林·塔奇）
这个问题无疑本应在很久以前就顺利解决了。英国水手早在300年前就发现食用酸橙可以预防败血症，营养学便在那时诞生了。现在有各种图表和书籍告诉我们每个人每天需要摄取什么和为什么我们需要它们：能量、各种形式的蛋白质、多种脂肪、通称为维生素的一类必需物质、几乎涵盖了半个元素周期表的一系列矿物质，还要加上饮食纤维素。现在，似乎除了再详细讲一下细节就没什么可做的了。
不是商业花招
错了。一场革命正在超市货架上和跨国公司的实验室里悄悄地进行。越来越多的食品含有普通营养书里找不到的成分，消费者正在这些食品的轰炸之下感到茫然。这些食品包括含有干酪乳酸菌的酸奶，含有植物甾醇的人造黄油。甚至日常的水果和蔬菜也被赋予了新的含义：几百年来，对人们而言它们仅是单纯的食物，但是现在它们被称为抗衰老物质的便捷来源或其他具有药理作用的成分的天然仓库，这已经超出了它们作为传统营养品的角色。
人们很容易偏激地认为这些所谓功能食品和保健食品只是商业花招，更有甚者，怀疑这些食品是为了逃避规定和严格的临床试验而拙劣地掩盖在补充食品外包装下的药品———流传了几百年的蛇油的现代版。确实，在很多情况下人们对这些食物的效果还存在争议。番茄中的番茄红素真的能够降低前列腺癌的发病率吗？证据尚不充分。一些研究证实了这一说法，而另一些研究则提供了反证。我们是否应该食用“益菌素”以促进“有益”细菌在体内繁殖，帮助我们抵抗疾病？证据仍然指向不同的结论。
但是科学上有充分的理由要求我们严肃对待这场革命。这些保健食品可能只是人类为创建全新营养表所做的初步探索，这个营养表可能包括我们不可或缺的维生素和必须避免的毒素。植物为了保护自己不被吃掉，已经进化出了许多化学物质，我们则随之生成了对其中许多种的适应性。但是进化并未就此结束。
营养研究处于初级阶段
我们已经把许多化学物质转变成了对我们有益的物质，如果没有了它们，人类的食谱将是贫乏的。到目前为止，营养科学研究还处于初级阶段。我认为人类需要重新审视其耕作、烹调和进食的方式。不仅如此，从进化的角度考虑，很可能许多我们视作有害药物的化学物质有着不为人知的有益作用。
从新陈代谢角度而言，化学战的代价是相当高昂的。如果不是出于必要，植物本来可以把它们好不容易才得到的能量用于孕育种子，繁衍后代。但是它们必须在防御上投入巨资，就像一个被围攻的民族一样。动物由于必须以这些植物为食（或者，如果它们是食肉动物，也必须以吃那些食草动物为生），也随之进化出了解毒机制。考拉就是出色的解毒大师。它的惟一食物桉树叶充满了毒素和有毒的油，而且有坚硬纤维的严密保护，但是考拉的阑尾能够轻易地化解这些毒素。
现在把这一点加以推广。我们知道植物出于自卫而生成了各种鲜为人知的化学物质，足以编成一部惊人的药典。它们对我们的影响和作用取决于我们处于竞赛中的哪个阶段。植物生成的许多毒素对我们而言仍然是有毒的，这时，植物在竞赛中占了上风。但是在另一方面，维生素已经像氧气那样变成了我们生存的必需品。
在这两个极端之间存在着大量药理上很活跃的物质，它们对我们有一定程度的影响，但是除非服用剂量高得离谱，否则一般不会致命。同样，它们也并非生命所必需的。这类物质包括人们一直所说的“滋补品”：从菊花茶到人参———事实上包括了大量传统的草药。同时，在维生素方面，出现了越来越多有益而并非必需的物质，它们被归为保健食品或功能食品一类。我们的身体正在含有越来越多的这类物质，我们已经进化出了利用它们的方法，但尚未达到绝对依赖它们的地步。
“药物匮乏”时代
如果保健食品如此重要，为什么人们过了这么久才发现它们？原因有很多。部分原因是有待发现的东西实在太多了。甚至对已知的维生素的认识也并非易事。孕妇缺乏叶酸可能导致胎儿患脊柱裂只是在近几十年里才得到证实（我在20世纪70年代参加过一次会议，尽管当时人们已经推测叶酸有保护胎儿的作用，医生们仍然在会上讨论有限制地研究其功用是否符合道德规范的问题）。有很多效果尚不明确的保健食品可能被视为“准维生素”。植物甾醇似乎有降低血液中胆固醇含量的作用，这是对人有益的。但有许多人即使胆固醇含量比正常值高，寿命仍然很长。这些植物中化学成分对人体的作用终于引起了注意，这是药理学的一个突破。但寿命延长了几年或心情的细微然而重要的改善却是比较难以判定的。还有多少新的发现在等待着我们呢？
现代人的饮食仅仅基于人类种植的少数植物，人们种植这些植物通常不是出于生物化学多样性的考虑，而是因为它们产量高而且味道好。从生物化学角度说，现代粮食作物远远逊色于它们的野生同类。因此我认为，普遍而言，现代人在农业上陷入了“药物匮乏”：丧失了那些已经开始有益于人类生理系统的准维生素。
也许真正的启示是我们应该恢复更原始、植物种类更丰富、更接近我们类人猿祖先的饮食。全世界的农业生产者，包括耕作者和放牧者，事实上还有全世界的厨师，都应该从头做起。事实上，在这个领域我们应该重新审视全体草本药物。
查理·达尔文早在140年前就在《物种起源》一书中提出了自然选择的理论，但是把基本的进化观点运用到人们日常生活中仅仅在近几年才成为时尚。以这种观点来看，保健食物并非只是商业宣传的把戏。它们可能预示着生物学上一个比我们想象的更加激动人心的时代的开端。