机器虫：废墟受困者的救星

机器虫：废墟受困者的救星

【英国《新科学家》周刊11月10日一期文章】题：在瓦砾中蠕动前进（作者　凯瑟琳·赞多内拉）
困在瓦砾中的地震幸存者今后可能被一个不大可能的救援者解救，这就是一种像毛虫一样在废墟中掘进的机器人。这种机器人只有几厘米宽，靠磁场推动，通过微小的裂缝。目前用来在倒塌建筑物中搜寻受困者的轮式和履带式搜寻机器人对这些小裂缝束手无策。
这种“毛虫”机器人的发明者、秋田大学的嵯峨将在本周晚些时候于西雅图召开的一次磁性材料会议上演示这项发明。除了探照灯和摄像机外，还可以在这种搜寻用的毛虫机器人上安装一系列传感器，用于测量其他因素——例如放射性能级和含氧量。这些因素能让救援人员了解是否可以安全地进入某一区域。
这种带有磁性的机器人惊人地简单。其行进方式类似蠕动，就像使食物在肠中向下移动的节律性收缩。这种毛虫机器人用一系列装满磁流体的橡皮囊制成。磁流体由铁粒、水和能减小流体表面张力的类似清洁剂的表面活性剂组成。囊与囊之间通过一对橡胶棒连接。整个内部装置裹在一根能弯曲的透明聚合物管中，与外界隔绝。
毛虫机器人靠一个沿自身向后移动的磁场向前运动。在最前端的橡皮囊中，磁流体受磁场吸引，向前涌动，致使橡皮囊鼓起变短。当磁场移向下一个橡皮囊后，前一个橡皮囊松弛，向前弹出。以这种方式，毛虫机器人的蠕动速度能达到每秒4厘米。
加快磁场的移动速度可以让磁场在所有橡皮囊回弹至原先形状之前通过整个机器人。这样，所有的橡皮囊几乎但不是完全同时地回弹。
嵯峨计划沿聚合物管壁内侧按一定间隔均匀放置电磁铁，使机器人自动移动。通过使电流与电磁铁相一致，嵯峨能够对机器人实施遥控。他还需要找到一种新橡胶来制造橡皮囊，因为他目前使用的橡胶开始漏水了。