汞污染随野火扩散

【美国大学每日科学新闻网站8月27日报道】虽然消防队员们现在已经在一定程度上控制住了在美国西部数千英亩土地上肆虐的大火，但是这些野火仍然对环境造成了许多威胁。
汞是其中之一。科学家目前正在乘飞机飞越美国西北部太平洋沿岸地区，测量野火发出的烟雾中汞的含量。
美国全国大气研究中心科学家汉斯·弗里德利指出，野火发生时，植物的叶子和地上的枯枝落叶中包含的汞就会释放出来，并随空气流动进入地球大气。弗里德利和他的同事劳伦斯·拉德克除了在实验室里进行研究外，还在飞越野火和故意制造的大火上空时做了许多实验。
研究人员正在设法了解地球大气中所含的汞的全球性来源，以及有多少汞在沉降到地面上和水中以后进入了食物链。弗里德利和拉德克的研究为解开地球大气中所含汞的来源之谜又找到了一个答案。
大气中的气态汞元素需要1年左右的时间才会沉降到陆地上或者水里，在这段时间里它会随风飘荡到全球各地。每时每刻都有大约6500吨与其他物质混合在一起的汞在地球大气中循环。大气中的汞有大约一半来自大自然（土壤、海洋和火山），另一半则来自人类活动。
美国环境保护局估计，美国燃煤发电厂每年会向大气中排放41吨汞。汞在大气里会发生化学变化，改变存在形式，然后会以干、湿沉降物的形式大量降落或散落到地面上。
弗里德利指出，对树木来说，“湿沉降物是最重要的，汞会被树木的叶片或针叶的表面粘住并一直附着在上面。”至少直到这些树燃烧起来。
为了查明一次大火可以释放出多少汞，弗里德利和拉德克在实验室里做了许多测试。实验过程中，他们在蒙大拿州米苏拉美国林业局燃烧科学实验室的燃烧室里点燃了从横跨美国大陆的各个采样点收集到的森林植被样本。