澄清“未来”

过去给我们提供知识和经验，而现在则给我们提供改变一切的能力；把过去和现在彼此融合，使我们能够展望并塑造未来（连载）
【美国《未来学家》杂志7—8月号文章】题：我们如何预测未来的事件（作者　爱德华·科尼什）
未来的性质
在现代西方文化中，未来是指将会存在，但目前尚不存在的那部分时间。当未来确实出现时，它就自动变成了现在，而不再是未来了。这也许已经明确无误，但对“未来”这个词汇的使用有着相当大的歧义：这个词可以仅指时间的一个方面，或被用作“未来世界”或世界某个部分的未来状况的缩略说法，比如某个人的未来生活。
通常说来，我们会谈论我们自己的未来，或者某个群体或社会的未来。我们可能还会想到未来的某个特定阶段———今后几个月，几年，或几个世纪。“未来”这个词的准确含义，必须根据使用这个词的语境来加以推定。
但是，有一点是明确的：未来并不以具体的有形状态存在，而是人们对未来事件和情况的概念。这些概念也许会与后来实际发生的事件相一致，也许不一致。重要的是要清楚地认识到，我们对未来的想法不可能源于未来自身，因为从定义上看，未来不是有形现实。未来只存在于我们对它的想法之中。
想法的重要性
由于未来不是有形现实，我们如何了解未来的情况呢？
很显然，我们无法用通常的科学方法（如把它的标本放在实验室里进行分析实验）来对待未来。我们无法给未来称重，又无法给未来摄像。除了利用我们的想像力，我们甚至无法对它作匆匆的一瞥。我们必须从一开始就意识到，在对未来的研究工作中，我们会仅限于研究关于未来的想法，而不是未来自身。我们必须意识到，关于未来的想法可能与未来实际发生的情况几乎没有相似之处。想法是靠不住的，因此，如果它们要成为我们对未来的思考的实体，我们就必须了解它们的长处和弱点。
想法是我们的精神体验的表现。它们可以体现为有形现实，如汽车和树木。但想法也可以体现为从未存在过的东西，比如仙女和能够像鸟儿那样飞翔的马。这些都经常出现在人们的想像中。想法还可以体现为一个抽象的概念，比如民主或正义。在不同的人使用这些词汇时，其含义也会是天差地别。想法可以如此易变，如此反复无常，如此含糊得令人泄气，以致人们对它们抱有十分怀疑的态度，这是因为，编造想法可能只是为了让人们取乐，或者误导他们。
但是，对想法的怀疑态度，不应妨碍我们认识到，它们在得到合理利用时体现出的巨大价值。尽管它们可能是愚蠢、异想天开、甚至危险的，但想法是思考的工具，是我们用来了解周围世界和形成改造世界的方法的基本工具。如果没有想法，我们根本无法理智地思考或行事。我们是在同样倚重想法和物质资源的情况下，才建立了我们的事业、我们的组织和我们的国家。想法使得我们能够形成目标、规划战略和制定战术。如果这些想法是出色的，它们在决胜方面比实际现实更为重要。硅谷的亿万富翁们已经表明，你靠想法可以比开凿油井赚钱更快。
想法的威力在历史上一再得到体现：日本人和瑞士人证明，一旦获取了必要的想法，自然资源贫乏的贫困人口，可以创造巨大的财富。二战结束时，德国的城市、工厂和运输系统都是一片废墟。但数年后，德国出现了前所未有的繁荣，因为战争并没有毁灭德国人头脑中的想法。美国一度只是少数人头脑中逐渐形成的想法，后来又扩展到了其他人的头脑当中。联合国、埃菲尔铁塔、圣彼得大教堂、飞机、电话和我们的文明当中的其他大多数东西也都是如此。一个诱人的想法可以在许多人的头脑中复制自己，并且促使人们出于善良或邪恶的目的采取集体行动。（一）