疼痛分好坏

【美国《科学日报》网站7月27日文章】有些人“学习”疼痛的能力确实太强了。这是一个已经被越来越多的神经系统科学家和麻醉学家所接受的观念，因为他们不断发现证据表明，长期的持续性疼痛，包括许多做过截肢手术和脊髓受损的人经历的幻肢痛，是学会的，就像我们的记忆一样。
罗切斯特大学医学中心的麻醉学家杰伊·扬博士指出：“疼痛也有好与坏之分。尽管我们通常并不认为有些疼痛对我们也有‘好处’，但是这种疼痛却是我们通常经历的那一种。
如果我们用利器割伤自己，我们就会感到疼痛，如果我们接触到灼热的火炉，我们就会马上后退，因为我们会感到疼痛。这有助于我们维持生存并保护我们免受伤害。但是，在伤口已经愈合之后仍然长时间存在的病态疼痛却对我们没有什么好处。这种疼痛完全没有意义。”
医生们正在对记忆形成和长期持续性疼痛的出现这两者之间在生理机制方面的相似之处进行研究。近年来，科学家发现大脑和神经系统其余部分的灵活性和适应能力比人们以前认为的要强得多；他们把人类的神经系统适应变化的能力称为“神经的可塑性”或“突触的可塑性”。例如，存储自己喜欢的人的面部特征的记忆神经元，事实上比其他神经元连结得更紧密而且更彻底，这些神经细胞互相传递信号的能力也得到了加强。这种得到强化的连结和信号传递能力，是一个人类终生都在进行的过程的组成部分，而这个过程则是记忆和学习的生理基础。
扬和其他神经系统科学家即将得出结论，同样的过程可能是由神经受损引发的长期持续的神经性疼痛的成因。通常，这种疼痛是由最初发生的某一事件引起的，如截肢手术，它可以立即导致大量的电能和化学能沿着神经系统的神经纤维释放出来。随后，脊髓中的神经会继续记录疼痛信号，即使引起这种疼痛的生理原因并不存在。事实上，在幻肢痛病例中，患者也许根本就没有引发并传导疼痛信号的肢体。
扬认为，由于过去的经历，神经系统在传导疼痛信号方面已经变得更加有效：微弱的疼痛信号可能会被放大，结果导致疼痛感在程度上比患者在正常情况下应该体验到的大得多。而且，在这一过程中，有更多的神经细胞参与了进来。
这种疼痛常常会使医生们陷入困境。吗啡之类的镇痛剂是治疗这种疼痛的首选，但是它们常常无法达到很好的治疗效果，直到便秘、意识模糊和昏昏欲睡等副作用变得难以承受。有时，用来治疗抑郁症和癫痫发作的常用药物可以帮助略微缓解这种疼痛。
扬和他的合作伙伴罗切斯特大学的约翰·库利和雷蒙德·佐洛正在研究一种全新的控制神经性疼痛的方法：基因疗法。