土卫家族添新丁

【法新社巴黎7月11日电】一个天文学家国际小组今天说，他们又发现12颗土星卫星，从而使这颗巨大的有环星体重新超过木星，成为卫星最多的行星。
这组天文学家在英国《自然》周刊上报道说，这些小卫星的直径从32公里到仅6公里不等。这使尚待承认的土星卫星数达到30颗，比太阳系最大的行星木星多两颗。另外两颗大行星天王星和海王星分别有21颗和8颗卫星。
天文学家相信，这项发现破解了土星“不规则”卫星来源之谜。
对“不规则”卫星的传统看法是，这些卫星一度是在太空中漂泊的孤零零的星体。直到数亿年以前，它们才被吸入某颗巨大行星的引力场，被永久捕获。
相比之下，天文学家认为，“规则”卫星是由与形成其母星体相同的气体尘埃云凝聚而成的，并沿着匀称的圆形赤道轨道环绕身边的这颗行星飞行。
由位于法国南部尼斯的蓝色海岸天文台的布雷特·格拉曼领导的这个小组说，他们惊讶地发现，新发现的12颗卫星组成4组，其中3组互相邻近，另外一组独自存在。天文学家说，这表明，这些卫星不是从外部吸入的，而实际上是某种碰撞的后果———也许是某颗彗星撞上一颗体积更大的卫星，撞掉的碎片随即被捕获，进入轨道。