世纪病：阿尔茨海默症（下）

虽然阿尔茨海默症病因尚未弄清，但是研究人员正越来越快地找出若干线索。一九七六年，英国三所实验室的科学家们同时发现，阿尔茨海默症患者明显缺乏一种负责合成乙酰胆硷的酶，乙酰胆硷是大脑中的一种化学成份，或是说神经传递质，其作用是在两个神经细胞之间传送脉冲。
近年来，研究人员还发现了引起阿尔茨海默病症的其他线索。海马状突起障碍大脑皮层下的海马状突起是大脑的关键区域之一，其作用是处理新的信息，并把它存入大脑的记忆库去。三个月前，衣阿华大学医学院的研究人员报告说，他们在五位阿尔茨海默病患者脑内，紧靠海马状突起部位发现了非常具体的受损位置。
该研究小组的安东尼
奥，戴姆索博士说：“如果海马状突起的输入和输出功能受阻，你的大脑就不能获得新的记忆。我们认为这是对早期病人为何丧失某些记忆力的最佳解释。”核糖核酸减少在正常人的大脑里，蛋白质被不断地合成出来，制造蛋白质的一个重要化学成份是核糖核酸。但是马萨诸塞州贝尔蒙特市麦克莱恩医院的查尔斯马罗塔博士发现，在阿尔茨海默症患者大脑的蚀斑和缠结物似乎特别多的地区，核糖核酸和蛋白质合成物明显地减少。核糖核酸完成制造蛋白质的工作之后，就会被一种酶消除掉。最近，马罗塔博士和他的一位同事发现，在阿尔茨海默症患者的大脑里，这种消除核糖核酸的酶活动得过于激烈了，这可能是引起蛋白质合成物减少的原因。基因在阿尔茨海默病例中，遗传因素显然起作用的约占百分之十至百分之十五：这些患者的子女有百分之五十的可能得这种病。即使在其他阿尔茨海默病患者中，他们中有三分之一的人有一名近亲患有此病。病者患病时越是年轻，家庭其他成员越有可能得病。
密执安大学的伦纳德·赫斯顿说。“但是如果父母是在七十岁以后得阿尔茨海默症的，那么家人中得病的可能性就没有什么增加了。”“慢性病毒”据知，造成痴呆症的好几种神经病都是由“慢性病毒”引起的，慢性病毒是一种引起任何病症之前能够长期潜伏的有机体。科学家们企图把阿尔茨海默病患者的脑组织移植给用于试验的动物，以便把这种假定的病毒传给这些动物，但是迄今为止，试验没有成功，因此，这个问题尚未解决。
研究人员们承认，把所有已知的引起阿尔茨海默病症的全部情况集中在一起，就凑成了一个拼板玩具。
事实上，这种病不是由一种原因，而是由好几种原因——病毒、毒素或基因——引起的。但是，医生们还是运用已知的线索，采取首批富有希望的步骤，对这种病进行尝试性的治疗。研究人员发现，病人缺乏乙酰胆硷这一发现促使研究人员尝试使用可能提高神经传递质水平的药物。在这些药物中最有效的一种药品叫加拉巴尔豆碱。这种药品通过阻止酶的活动来提高神经传递质的水平。酶通常可以把神经传递质从大脑里消除掉。“令人激动的时代”科学家们把阿尔茨海默病的现状与三十年前他们面临的心脏病的挑战相比较。心脏病也曾被看作是老年人无法抗拒的疾病。接着，出现了能够控制高血压的药物，饮食对抑制动脉粥样硬化的作用也得到了承认，两者都有助于解释目前心绞痛死亡率下降的原因。因此，研究人员们希望，阿尔茨海默病最终也可能出现这种现象。马塞说：“这是令人激动的时代，我们比过去知道得越多，来年我们就会知道得更多。”
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