世纪病：阿尔茨海默症（上）

【美国《新闻周刊》十二月三日文章】阿尔茨海默症正猖獗地危害着患者及其家属，该病目前已被看作是“本世纪的疾病”。
在所有不治之症中，象阿尔茨海默症这样的退化性大脑功能失调症可能是最令人痛苦的，因为它要使患这种病的人两度遭受死亡的折磨。一旦患了阿尔茨海默症，首先是智力死亡：姓名、日期、地址——整个一生的生活记忆——退化成了一团模糊的薄雾。系鞋带、用刀切肉和报告时间这些最简单事全都变成了不可克服的困难。接着是肉体死亡。由于不再能走动或控制基本功能，患者象胎儿一样蜷卧着，尔后逐渐陷入昏迷状态，乃至死亡。尽管有的患者能挨上长达二十年，但从患病到去世一般为六至八年。
专家们现在称阿尔茨海默症为“世纪病”。在美国，受这种病折磨的人高达三百万，也就是说，美国二千七百万六十五岁以上的人中，有大约百分之七的人由于患这种病而成严重残废。这种病的病因尚未查清。尽管医学家正开始在分析脑子的化学过程方面取得了很大进步，但阿尔茨海默病仍然无法对付。每个民族和每个社会经济地位的人中均有人患这种病，而且病例数量随着美国全国老年人口快速增加而迅速上升。每年有十二万多人被这种病夺去生命，它继心脏病、癌症和中风之后，成为引起老年人死亡的第四个主要原因。极度痛苦阿尔茨海默症对于病人家属造成的痛苦可能更为严重。他们无休止地照料病人，弄得身体疲惫不堪，感情麻痹，而且他们又因看到一位可爱的人变成甚至不再知道他们是谁的无知的陌生人而极度痛苦。同时，他们可能看到他们的毕生储蓄耗费在照料一个注定要死的病人这种沉重的负担上。
由于这种病无情地打击美国老年人和那些必须照顾这些病人的家庭，它已开始引起了公众的注意。从一九七六年以来，联邦政府花在研究这种病上的开支已增加了近乎十倍，从那时的不到四百万美元增加到了今年的三千七百一十万美元。而仅上个月，全国老龄问题学会指定五所医科院校——其中包括哈佛大学、约翰斯·霍普金斯大学、加利福尼亚大学、南加利福尼亚大学和纽约芒特西奈医学院——作为阿尔茨海默症研究中心，总共拨给它们一千六百六十万美元的研究经费。
现在，已经有了一线希望，医学开始要解开阿尔茨海默症这个迷了。在过去十年里，精密的探查技术已提供了有关什么原因造成这种病患者的记忆力和判断力完全丧失的线索。这些发现第一次提出了能找到一些特殊办法治疗这种病的可能性。神经纤维扭曲阿尔茨海默症占所有衰老性痴呆病例的一半以上。其它病例通常是由于接连不断发生的那些“轻度中风”造成的，这些轻度中风破坏越来越多脑组织，有些虽然可以治疗，但是在许多情况下，能引起神经错乱。记忆力丧失阿尔茨海默症通常发生六十五岁以上的人身上，尽管有时四十多岁的人也可能患这种病。
真正患有阿尔茨海默症的记忆力减退、会影响一个人的工作或社会生活，如一名教师在一学期结束时不能记住他的学生名字，或者一名医生忘记了约诊。处于这个阶段的病人一般都否认他们的问题，或者企图把问题缩小。
尽管记忆力衰退是最常见的早期症状，但是，言语不清或是性格发生变化可能是得病的初期症状。
尔后第一期真正的痴呆现象出现了，患者难以做出正确的判断。典型的情况是他可能在仲夏穿起冬装。随着病情恶化，病人可能在淋浴时把热水和冷水弄混，把自己烫坏，最后，患者经常失禁，忘记到什么地方大小便。到这时，病人可能不知道他住在什么地方，甚至可能忘记了他的配偶的名字。全面的护理有些病人可能会变得焦躁不安，甚至成为扰乱社会分子。圣迭戈的一个男人差点被当做流氓抓起来，因为他在人行道上，当着一些孩子的面把裤衩拉下来撒尿。一位退休的空军军官回忆说，有一次他和他的妻子正驱车以每小时五十五英里的速度在公路上行驰时，他的妻子突然开始捶打他。“我只好一手开车，用另一只手招架她。”在这时，病人显然需要全面的护理。
在阿尔茨海默症的后期，病人失去了讲话的能力，对所有事情都只能说“是”或“好”了。慢慢地，他变得连路也不能走了，面部、胳膊和腿部的肌肉开始挛缩。
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