美航天机「挑战者」号带回大量有关地球和环境的数据

美航天飞机“挑战者”号从十月五日至十三日作了第六次飞行，历时八天，绕地球飞行一百三十二圈，航程五百六十万公里，顺利地完成了这次飞行预定的考察地球和试验给轨道上运行的卫星加燃料的主要任务。
考察地球是这次飞行的主要目标，也是这十年来规模最大的考察。“挑战者”号带回来了大量关于地球及其环境的科学数据。在飞行中，“挑战者”号施放了一颗研究太阳能对地球天气影响的“地球辐射收支卫星”，使用了各种仪器设备，包括尖端的航天飞机图象雷达—ｂ和特大型摄影机，记录和测绘地球表面的详细情况，监测工业污染。
“地球辐射收支卫星”是美国计划发射的测量地球上各地区每天接收的太阳总能量和反射回太空的总能量的三颗卫星之一，它将帮助科学家们进一步了解地球大气层、陆地和海洋如何交换能量，保持总的能量平衡，形成地球的气象和气候，以改进天气预报技术。它飞越地球赤道南北各五十七度之间几乎所有地区上空进行扫描，地球上其他地区的覆盖将由国家海洋和大气局在今年底和明年发射的两颗载有“地球辐射收支卫星”仪器的气象卫星来填补，三颗卫星将形成覆盖全球的监测网。
航天飞机图象雷达——ｂ用来测量地球地形，制作地形图，探查淹没的古城、冰山、溢油和酸雨灾害，估计断层地震的可能性，寻找地下水供应，判断作物生长情况，分析夏威夷火山熔岩流，研究海洋波和考察加利福尼亚、中国和澳大利亚的沙漠。据美国家航天局官员透露，“挑战者”号这次飞越苏领土上空，对苏一九五七——五八年冬发生核事故的地点库斯图姆拍摄了二千四百张照片，从中了解该地区周围的植被变化和苏改变河流和湖泊限制辐射的情况。这些照片，美将先进行研究，暂不发表。
在太空给卫星加燃料是一项重要的具有商业价值的试验。美第一名太空行走的女宇航员沙利文与男宇航员利斯特马出舱到太空行走了三个多小时，在敞开的货舱里安装燃料管道配件，把燃料供应箱的活门装置连接到一颗模拟卫星的推进系统上，将两个燃料箱连接起来后，操作传送了六十公斤火箭发动机燃料肼，这一实验取得了成功，美国家航天局表示满意，认为它表明了宇航员给轨道上运行的卫星加燃料是可行的。有了这项技术，将能变废为利，使寿终后成为太空垃圾的废卫星复活，继续工作，这样可大大节省航天费用。这使航天飞机与欧洲的阿丽亚娜火箭争夺第三世界的卫星市场的力量对比发生有利于航天飞机的变化。
“挑战者”号这次飞行是美航天飞机计划的第十三次飞行，它创造了几个第一：第一次人数最多的乘员组（七人），第一次两名妇女同乘一架航天飞机，第一次一名女宇航员作太空行走，第一次表演太空加燃料。
“挑战者”号这次发射、返回地球着陆都很顺利，没有出什么故障，而且发射和着陆都在佛罗里达航天港肯尼迪航天中心，这可节省航天飞机为下次飞行作准备的时间，实现航天飞机一月发射一次的计划。在明年五月以前，“挑战者”号和“发现”号将交替飞行，隔月一次。“挑战者”号下次飞行的日期是十二月八日，是一次保密的军事飞行。（钟元贞）