船蛆体内细菌可使木头成为牛饲料

船蛆是一种在木制船壳上钻洞的贻贝。它们是如何靠这种似乎无法消化的食物生存的呢？科学家们通过研究发现，船蛆体内有一种独特的细菌。这种细菌将来可能会在生物工艺学方面发挥重要作用。
原来船蛆体内有一块叫做德氏腺的褐色物质，里面有许多细菌。美国马萨诸塞州的伍兹·霍尔海洋学研究所的约翰·沃特伯里博士和一些同事分离出了一些这种细菌，并在实验室里加以培养。他们发现，这种细菌把两种罕见的特殊本领结合在一起：它们既能消化碳水化合物中的植物纤维，又能从空气中摄取氮。
生物长身体需要大量的碳水化合物（其中很大一部分用作燃料）和氮（用来制造蛋白质）。木头是纯碳水化合物；空气中有百分之八十是氮。但是，摄取这两种营养都不能缺少只能在某些细菌体内找到的特殊的酶。而船蛆体内的这种细菌则是二者兼备。
科学家们对把木头变成牛的饲料的可能性很感兴趣。如果去掉木头中坚硬的“木质素”，牛是吃木头的。但是，牛还需要蛋白质含量丰富的食物和氮的来源。如能在木屑中培养上面提到的那种细菌，那么，牛也许将能从这些细菌的体内获得自己所需要的蛋白质。（摘自英《经济学家》周刊六月三十日）