从生物量中提取乙醇

【美国《新闻周刊》五月二十一日报道】科学家们长期以来一直试图把生物量作为一种能源加以利用。专家们已成功地设计出几个烧木屑和榨糖之后剩下的蔗渣的小型发电厂。但是直到最近为止，还没有人能研究出一种把生物量转换成易于运输的燃料的真正有效的方法。现在，东京的日立公司和石油代用品研究协会共同合作，提出了一种从生物量中提取乙醇的试验方法。这种方法有希望成为一种商业上批量开发这种丰富资源的可行方法。
这种新办法解决了科学家们多年来感到为难的问题：如何去掉木质素，木质素是形成难以穿透的植物细胞壁的植物纤维中的一种坚硬的物质。研究人员找到了一种不同于以前靠有毒的化学品除掉纤维中的木质素的方法，他们发现，可以用通过放电很容易生产的臭氧除掉纤维中的木质素。去掉木质素的纤维素然后经过酶处理，产生出葡萄糖，糖经发酵成为可用作燃料的乙醇或者制造无铅汽油。
这种方案表明，从植物废料中生产乙醇，而消耗的能源少于生产的能源是可能的。但是还存在着其他一些困难。生物量体积庞大，运输费用高，而且使用这种方法的发电厂不得不建在靠近有生物量来源的地方，例如靠近糖厂。然而，研究人员说，这种工厂可以以每升八十美分的比较经济的成本生产乙醇。