日本债务大山令人费解

日本的私人存款是世界上最高的，与此同时，日本政府的欠债却在创造纪录
【英国《金融时报》10月27日文章】题：日本的债务山（作者　吉莲·泰特）
10年前，日本的巨额财富令人敬畏——80年代私人存款增加到了大约1200万亿日元（11万亿美元）。今天的日本又在创造纪录——这一次是政府债务。据预测，到今年年底，政府的欠债将达到650万亿日元，是国内生产总值（GDP）的130％。这一数字是工业化国家中最高的，也是日本进入经济衰退之前的两倍。
鉴于日本目前的通货紧缩、经济增长率低以及人口迅速老化的问题，最糟糕的局面可能还未出现。
据经济合作与发展组织（OECD）估计，到2004年，日本的负债率可能达到150％。像美国智囊机构美国企业研究所的戴维·阿舍这些经济学家，则认为有可能达到220％。历史表明，即使负债率仅为150％，也极少有国家不经历拖欠债务、货币贬值、高通货膨胀率或者其它一些经济危机，就能够从如此沉重的债务中重新兴起的。
让日本的状况如此不同寻常——并且让市场难以理解——的原因，是日本的私人存款仍然是世界上最高的。这意味着，日本已成为能用国内资金偿还几乎所有债务的首批国家之一。政府债券中只有5％控制在外国投资者手中，大大低于七国集团的其它成员国。只要日本的储户继续购买债券，130％甚至200％的沉重债务也不会造成危机。但是，如果这种局面发生变化，后果便不堪设想。
乐观人士，譬如大藏省的高级顾问伊藤，坚持说可以偿还。他辩称，日本的情况不像同类历史事件那么令人担心，原因有三：第一，净负债率为45％，依然低于七国集团其它成员国，因为政府手中控制着大量资产，其中包括日本公共机构购买的政府债券。
第二，日本还有减少债务的余地。与OECD的平均水平相比，它的税收占GDP的比率非常低，而公共开支高。
第三，随着日本经济开始复苏，日本将能够以"（经济）增长"来摆脱债务，就像美国过去10年经历的那样。
可其他人没这么想。例如，穆迪公司已经两次降低了日本的信用等级。大部分经济学家怀疑日本政府大大夸大了自己的资产状况，而对债务状况则有所保留：净负债率实际上要高于官方数字。
等候政府牵头的资金调整看来也有风险。债务增长的速度如此之快，以致为改变这种局面而减少债务的做法可能不得不是残酷的：OECD估计，日本必须在2010年之前将债务减少5万亿日元（几乎是GDP的10％），才能将债务稳定在大约为GDP的150％的水平上。
许多经济学家认为，减少债务的最好方法，是解决低效率的公共开支问题。然而在日本85万亿日元的预算中，医疗卫生和社会保险占了一半。尽管政府的税收收入少，但日本政界仍然不愿意提高税率——部分原因是日本在1997年将消费税从3％提高到5％后，经济进入了衰退。
伊藤对日本经济复苏的信心也受到质疑。大多数经济学家估计日本今年的经济增长率约为2％，而物价要下跌2％。偿还债务的成本在增加。日本需要比这快得多的经济增长速度，或者较高的通货膨胀率，才能摆脱债务负担。