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  　牛海绵状脑病（BSE）俗称疯牛病，最早于1986年11月在英国的牛群中以一种新的神经疾病的形式被发现。1986年11月至1995年5月间，英国饲养的大约15万头牛感染了这种疾病。英国当时进行的流行病学研究表明，这种疾病源于用动物尸体制作的饲料，其直接起因可能是由于在1981～1982年改变了牛饲料的加工过程。
疯牛病与一种可传播的媒介有关，其性质目前尚不完全清楚。这种媒介影响牛脑和脊髓，其特点是发生可以用普通显微镜观察到的海绵状变化。这种媒介非常稳定，普通的烹调温度无法将其杀死，甚至连消毒、冷冻和干燥等极端措施也无法将其杀死。牛感染这种疾病以后，会在数星期至数月内死亡。
疯牛病是在动物中流行的数种传染性脑病中的一种，另外几种包括：在羊群中常见的痒病；常见于水貂、黑尾鹿、驼鹿等动物的一种类似的神经疾病；最近又在家猫中发现了神经疾病（大多数是在英国的家猫中发现的）。
经过显微镜观察发现，具有严重和致命性神经症状的人脑海绵状疾病有：库鲁病，这种病似乎是由于在为死者举行祭奠仪式过程中接触尸体等而传染上的；克-雅氏症，这种病大约有10％是以一种与遗传有关的形式发生的，其余90％是以比较常见的偶发形式发生；人患的另一种类似疾病是格斯特曼氏综合征，这种疾病的患者主要是有家族遗传史的人。　（刘新宇）