马铃薯长出乙肝疫苗

【路透社华盛顿10月30日电】研究人员说，他们朝研制口服乙肝疫苗又迈进了一步：全世界有数十亿人感染了乙肝病毒，这可能导致肝病、癌症甚至死亡。
研究人员说，他们对一种马铃薯进行遗传改性，在它的块茎中制造出一种疫苗。尽管这种疫苗还不完美，但它与世界各地广泛使用的注射疫苗非常相似。
在康奈尔大学博伊斯·汤普森植物研究所领导这项研究的休·梅森在一次电话采访中说："乙肝疫苗非常重要，因为这种疾病在世界范围内影响巨大。"
他说："目前使用的乙肝疫苗……以酵母中培育的一种抗原为基础。我们已经表明，可以利用植物制造出同样的抗原。"
抗原是病毒或细菌上的蛋白质，能刺激身体制造抗体；抗体又会诱捕入侵者，让免疫细胞将其杀死。
多年以来，科学家已经知道一种称作HBsAg的蛋白质能够产生这种反应，他们可以取出这种病毒性蛋白质的基因，将其注入酵母中，让酵母发育并制造出能用于疫苗的蛋白质。
但这种疫苗并不便宜，而且必须冷藏，因而很难分发到边远地区。
梅森的研究小组在《自然生物工艺学》杂志中写道，他们对马铃薯进行遗传改性后制造出这种蛋白质，然后把生马铃薯喂给老鼠。老鼠体内随即产生出乙肝抗体。
梅森认为，马铃薯也许不是生产抗体的最佳植物。他希望小麦、菠菜或其他食物也能做到这一点。他还设想，不用新鲜蔬菜而用某种经过加工的产品（甚至糖块）做疫苗的载体，因为后者性能稳定，容易分发。