网络经济：既非全能冠军也非烫手山芋

【英国《经济学家》周刊9月23日一期文章】题：剖析网络经济
关于目前这股在信息技术方面——计算机、软件、电信和因特网——出现的发明浪潮将带来的经济后果的任何分析都应该小心谨慎。
一方面，因特网的热心推崇者大胆地预言，因特网是自从蒸汽机车发明以来的最伟大的发明，是它使世界能够这样飞速地前进。而在另一个方面，怀疑论者认为，计算机和因特网完全不像蒸汽机、电话或电能那样重要。在他们看来，信息技术是"微不足道的玩物"。
信息技术正在使我们进行联系、工作、购物和娱乐的方式发生变革。但是，它真的能够改革经济吗？极端乐观的人士认为，信息技术能够帮助经济更快速地发展，它还使通货膨胀和经济周期消失。因此，经济学的一些老的制度和传统的评估股票的方法将不再适用了。网络怀疑论者则反驳说，发发电子邮件，下载朋友的照片或者网上预定假日出行所需服务或许令人高兴，但是因特网不能与印刷术、蒸汽机或电能这些发明相提并论。一些人甚至说，美国目前出现的繁荣只不过是一个肥皂泡。
信息技术的评论者走向了两个极端。事实是——而且往往是——应该介于两者之间。信息技术革命的经济成效完全可以是很大的，或许会像来自能源革命的成效那样大。但是，获得的成果根本不足以证明目前华尔街的股票价值。美国正在经历一场投机泡沫。
因特网还远没有那么完美。就像本刊记者汤姆·斯坦戴奇在他的一本书《维多利亚式的因特网》中所说的那样，它同19世纪30年代发明的电话有共同之处。同样，电话所带来的是通信联络费用的大幅下降，是信息交流的大量增加。但是，很难把普通的经济方面的智慧加在它的头上。
信息技术和因特网的价值在于它们能够储存、分析和迅速传递信息（无论在什么地方），而且成本是微不足道的。但是，信息技术真的与过去的技术革命属于同一范畴吗？可以从以下几个方面进行试验：
第一，它将如何迅速地改变人们的日常生活？从科学角度来看，因特网可能没有印刷术、电话或电能的影响那样大，但是，它可能将带来巨大的经济效益。一个理由是，通信的成本猛降，比先前的任何技术所带来的降低都要明显，这使得它在经济领域中的应用更加广泛和深入。
第二，它将在多大程度上使企业家重新改组他们的生产流程，以便产生更大的效益。计算机和因特网提供了企业全面重组的手段，从网上采购到权力下放，再到公司外部采购。
第三，它对整个经济领域的生产力所产生的影响。无法否认的是，美国的经济经历了一个取得惊人成果的十年，在这十年中，它不仅增长速度快，而且通货膨胀率低，取得这些成就的部分原因是因为有了信息技术。
不管信息技术到目前为止影响有多大，更多的影响还在后面。加利福尼亚未来研究所所长保罗·萨福认为，信息技术革命才刚刚开始，无论是在发明创造方面，还是在采纳新技术方面。
美国公司的研制与开发费用在过去5年中每年平均增长11％，这表明发明还将继续下去。世界人口中至今只有6％的人上网；即使在发达国家，上网的人数也只有35％。在美国的制造公司中，只有1／3使用因特网进行采购或销售。
所有技术是沿着一条S形曲线发展的。它们在最初阶段上升比较缓慢，但是，一旦它们到达关键阶段，技术就迅速扩展开来。从全世界来说，计算机的发展曲线可能已处于中间阶段，但因特网还只是处于最初阶段，还在曲线的底端，但发展起来是很快的。另外，信息技术只是目前正在发展的3项技术革命中的一项。与燃料电池技术、基因和生化技术合在一起，它们可以形成一个比以前的发明更有力的"长波"。
但是，一条或许是最重要的经济法则是：新技术不是医治所有经济问题的灵丹妙药。要想从信息技术获得更多的利润，政府仍需执行健全的政策。美国最近取得的经济成功不仅仅是由于新技术，而且还由于采取了更稳定的财政和货币政策，权力下放和实行自由贸易。一个深入的结构性变革的时期还在前面。