基因图谱"寻觅"食物中毒源头

【美联社亚特兰大10月26日电】直至三四年前，人们对于食物中毒的了解还处于"愚昧"阶段，当时在弗吉尼亚州，甚至连食物中毒引起呕吐的原因都找不出来。
意外发现
美国每年有几千万人次食物中毒。一般没有理由怀疑人们是由于食用了某种相同的腐败食物而生病，除非某一地区同时有许多人生病。
今年1月，弗吉尼亚州卫生局就5人食物中毒向联邦疾病控制和预防中心求援，就涉及的人数而言，那次求援引人注目。
5位病人都是因为感染了由食物传播的沙门氏菌而出现严重腹泻。从表面上看，5人的情况完全相同：在去年11月和12月得病，原因是感染了沙门氏菌，患者大多是亚裔或拉美裔。
如果是在不久前，官方的兴趣可能就到此为止，甚至可能认为调查已经过于详细了。然而这一次，医学研究人员却得到了另一个线索。
每种细菌的基因都千差万别，这一点与人类极其相似。因此，弗吉尼亚州实验室采用一种新方法检测病人体内沙门氏菌的基因——这类似刑事案件中的基因图谱分析。
检测结果令人吃惊！致病细菌的基因完全相同。
要感染一模一样的细菌，5位患者吃的必须是同一种食物。是什么呢？没人知道。
顺藤摸瓜
每年美国大约有4万例沙门氏菌中毒。疾病控制和预防中心在查阅了去年11月和12月的记录后发现，这段时间的沙门氏菌中毒病例明显增多。
疾病控制和预防中心于是开始求助于全国食物中毒网络——PulseNet。各州和市实验室也像弗吉尼亚州一样进行了细菌测试，并将结果传送到疾病控制和预防中心亚特兰大总部的数据库。总部对基因图加以对比，以便确定不同地区的细菌是否相同。
疾病控制和预防中心通过网络给各实验室发出电子邮件：测试最近的沙门氏菌样本，将结果送至中心，以便确定是否与弗吉尼亚发现的细菌相同。
又是一个令人吃惊的结果。许多意想不到的东西可使人致病。是一种热带水果吗？从事食物致病研究的负责人罗伯特·陶克斯说，"我们以前从未意识到芒果也会导致中毒"。
关键是"意识到"。从前很可能发生过芒果使人中毒的病例。但没人意识到这一点。以前从未有过某个地方因食用芒果而生病的人数多到足够引起怀疑。
下一步要研究芒果是如何腐败变质的。食品和药物管理局的研究人员询问了患者购买芒果的地方。他们从水果店开始，沿着食品批发线路调查，最终发现所有腐败芒果都来自巴西一个农场的包装货棚中。
问题出在他们杀灭果蝇的方法上。芒果先放入热水中浸泡，然后放入温水里浸泡。浸泡芒果的水每天要经过氯化处理，每星期要换一次水。然而这个程序没有做好，致使沙门氏菌在低氯温水中繁殖起来。
细菌从芒果的破损处被吸收进去，因此在家里洗芒果根本无法防止食物中毒。调查人员说，这个问题通过提高水的氯化和检查方法已得到了解决。
新的工具
对疾病控制和预防中心的官员来说，这次事件显示了基因图谱在保证食品安全供应方面的巨大作用。
陶克斯说，"借助基因图谱，我们正在调查以前很难注意到的一些疾病爆发。注意不到并非是因为患病的人数不多，而是太分散了。"
疾病控制和预防中心已制定出测试的标准方法，叫做脉冲磁场凝胶色谱电泳。这样做是为了保证每个实验室对同一种细菌的测试能得到完全相同的结果。
去年有大约1万种细菌图谱被送往疾病控制和预防中心。目前只有密西西比、蒙大拿、内华达和北达科他州还没有与PulseNet联网，但这4个州明年底也将与PulseNet联网。加拿大去年已加入这个网络，今后可能还会有其它国家加入。对食品中毒病菌以外的细菌测试方法也在研究中。
事实上，食物中毒调查人员要进行的细菌基因测试已经远远超出了他们所能应付的范围。如果说这个系统有什么不足，那就是数据超负荷。似乎突然之间到处都有疾病爆发。