-埃里克·德雷克斯勒探寻宇宙万物的最终秘密

1990年，世界上最小的3个字母在实验室中诞生了！这3个英文字母总共只用了35个原子。从事后拍摄的照片中，我们可以清楚地看到人类迄今为止所创造的最"微乎其微"的伟大奇迹："I-B-M"这个当时统领全球计算机行业的名字，被一丝不苟地刻划到长宽均不超过一个病毒的面积内，它仿佛是哥伦布时代的探险者在陌生土地上插下的第一面旗帜，宣称了蓝色巨人对于这种新技术领域的占领，而这个当时看来近乎游戏的领域，便按照它所达到的尺度被理所当然地命名为"纳米技术"。
【纳米（nanometer）：长度单位的一种，1纳米＝10-9米，大约相当于10个氢原子并排起来的长度。"NANO-"源自拉丁文，意思是"矮小"】
我们为什么不制造出成群的、肉眼看不见的微型机器人，让它们在地毯或书架上爬行，把灰尘分解成原子，再将这些原子组装成餐巾、肥皂和电视机呢？
值得指出的是，IBM从其涉足纳米技术的动机来看，并不应该算作是纳米技术的正统执行者，因为它尚没有摆脱人类从旧石器时代就养成的一种想当然的思维模式，即："制造总是'自上而下'的"——我们从磨尖箭头到刻录光盘的所有技术，都是以切削、分割、组装的方式来构建人造物——而这并不是自然创造万物的方式。
实际上，对于这种"不自然"的工艺早就有人提出过质疑。1959年，理查德·费因曼——可以认为是继爱因斯坦之后最睿智的理论物理学家——发表了一个题为《在底部还有很大空间》的演讲，这位当时在加州理工大学任教的教授向听众们提出了一个令人震惊的想法。"为什么我们不可以从另外一个方向出发，从单个的分子甚至原子开始进行组装，以达到我们的要求？"他说："至少依我看来，物理学的规律不排除一个原子一个原子地制造物品的可能性。"
在当时，这句话因为过于超前而没有引起人们的广泛注意，直到1986年，一个专门以展望未来为职业的科学"巫师"——埃里克·德雷克斯勒运用了更为通俗和形象的描述才将27年前这个天才的思想表述清楚。他说：我们为什么不制造出成群的、肉眼看不见的微型机器人，让它们在地毯或书架上爬行，把灰尘分解成原子，再将这些原子组装成餐巾、肥皂和电视机呢？——这也许还不够刺激，于是疯狂的德雷克斯勒继续预言：这些微型机器人不仅是一些只懂得搬原子的建筑"工人"，并且还具有绝妙的自我复制和自我维修能力，由于它们同时工作，因此速度很快而且廉价得令人难以置信。最终，预言家用这样一句话为他的预言作了结语："有朝一日，人们将培育从塑料到火箭发动机等一切东西。"
"纳米技术不是小尺寸技术的延伸"，它并非如一些人想的那样，只是以制造出纳米尺度的人造机械为目的（尽管我们现在连这一步都作不到），甚至不是制造出那些令人神往的纳米机器人。如同德雷克斯勒指出的"它根本不该被看作是技术，而是一场认知的革命"，而这场认知革命中的精髓就是打破人类自有文明以来便遵循的"自上而下"的制造方式，反其道而行之
不经意间，纳米技术打通了"物质和信息"、"生物和非生物"以及"物质和意识"这三个看似互斥的哲学概念
美国《商业周刊》2000年8月30日刊登了一篇引人入胜的文章，题目是《分子机器并不是幻想》，文中第一次提出了通过网络"下载"物质的可能性。作者的想法是，制造一种"纳米盒子"——这是一种"物质复印机"，通过这个"大小类似冰箱"的玩艺儿，你可以制造你要的任何东西——你首先要做的是通过网络购买制造这种东西的"图纸"，而这种所谓图纸大概是一些原子结构信息，之后你当然还要给你的"纳米盒子"提供足够的原子，比如垃圾桶中的一些废物或者随便什么希望永远消失的东西，最后你或许还需要掀动一下按钮，于是一切便OK——在你的纳米盒子里驻扎的纳米机器人大军（大概会有上亿个）便会按照物品的原样为你复制出你想要的新款手机或者准备送给女友的带露水的玫瑰，而这些东西的原型恐怕远在地球的另一端或者早就损毁——换句话说，到那个时候，值钱的不是物质本身，而是信息本身。
从这个意义上讲，纳米技术打通了三个哲学界限。第一是物质和信息的界限，从纳米技术的尺度上来看，"只见原子不见物质"，之所以有物质形态的差异，本质上是物质信息的差异，这就像在建筑工人的眼中形状各异的楼房都不过是"图纸＋砖头"一样，楼的互异性只在图纸上，它们之间只是一个过程的起点和终点的关系，没有什么本质的区别。
第二是生物和非生物的界限，两者之间的差别在于，是否具有新陈代谢和繁殖能力，而纳米技术的出现则添平了它们之间的鸿沟——如果你认为一块石头没有"生命"的话，给它几个纳米机器人好了——当它们将石头中的所有原子都组装成纳米机器人之后，这块石头便也具有了生命迹象，在显微镜下，其表现大概如同闹哄哄的蚁窝和蜂房。
第三是意识和物质的界限，既然纳米技术能够复制一切，那么从理论上它也可以复制人类自身。这同克隆技术不同，克隆只是复制了基因，而纳米技术则能够将原体身上的每个细胞都重现一遍。如是便产生了一个问题，"复制人"是否具有同"原型人"一样的思想和意识？如果答案是肯定的，事情突然间就会变得更为有趣：我们只是在复制物质，却连带得到了意识，那么这两者之间会不会是一回事？
我们将能够用小尺度技术制造大尺度物质，甚至星球和宇宙、还有生活在其中的各种生命形式
实际上，纳米技术带给人类文明的冲击远不止这些。想探寻更多领域的最好办法，就是将自己像童话中的爱丽丝一样缩小——一直到纳米尺度，于是以纳米的坐标看去，世界的本性便不再是物质的，而是一个纯粹"由原子构造的信息库"。
从这个基础出发，一些不可想象的命题就会呈现出新的角度，比如：永生，实际上就是对个人信息的保存——你可以将20岁时候的身体信息存储起来，然后选择未来的某个年代再将自己"召回"。类似的，如果我们将物质看作是信息，也许就可以实现光速超越和黑洞穿越，星际旅行也将变得异常简单——只要将你的信息通过无线电波传送给火星上的纳米盒子，将你"复制"过去。不仅如此，如果有朝一日我们揭示了生命形成的"第一推动力"的秘密后，甚至连纳米机器人都不需要，便可以通过传送信息给遥远的星球而开始"人造自然"的进程。
当然，同其他科学进步一样，纳米技术也是一把双刃剑，而且似乎更为锋利。美国著名的计算机科学家比尔·乔伊在3月间曾经发表讲话指出：纳米技术极可能成为吞噬整个宇宙的癌症，因为我们难以保证说不定哪一天，神奇的纳米盒子就会变成潘多拉的盒子、成千上亿的纳米机器人就会将人类和这个世界作为它们制造"产品"的原料。更为现实的是，复制人和永生的设想将无法回避伦理学上的恐慌，如果真正到了这一切可实现并且真正实现的那一日，我们将如何看待"复制人"，如何定位他们同"原体"的关系，甚至如何定义"活着"的含义？
不管怎样，纳米技术带给人类的激动和力量是无法估量的，我们将能够用小尺度技术制造大尺度物质，甚至星球和宇宙、还有生活在其中的各种生命形式——就像《圣经》中上帝做过的那样。