全球变暖：人类制造的灾难

【美国《时代》周刊9月4日一期文章】题：大灾难（作者　尤金·丘吉尔）
任何人如果想了解全球变暖是否会来临、什么时候来临以及会带来什么变化，不妨乘坐一架飞机去北极看看。人们将会发现气候变化已经使地球最北端的地貌发生变化。在过去的20年中，阿拉斯加、西伯利亚和加拿大部分地区的年平均温度上升了4摄氏度。海上冰原的厚度比1980年减少了40％，面积也缩小了6％。永久冻土——终年冰封的土壤——已不再是永久封冻。从北极旅游归来的人也向人们讲述北极地区并不那么寒冷的故事，上星期就有这样一个故事传遍了世界各地。北极出平湖
俄罗斯"亚马尔"号破冰船从北极地区巡航归来以后，船上的游客告诉《纽约时报》记者说，他们发现在北纬90度地区露出了一个宽1.5公里的湖，湖面上有鸥鸟在飞翔。他们还拍了一些照片证实他们的发现。《纽约时报》称在极地冰原上出现这样一个湖，也许是5000万年来的第一次。但科学家们却对这种说法不以为然，他们仍然没有发现表明北极地区变暖的其他重要迹象。
生活在加拿大西北地区马更些河的三角洲地带、对北极地区了如指掌的因纽特人惊恐地发现大地变暖，致使他们原先在冻土层挖洞储存食物的方法已不再适用。在北极的大部分地区，冻土层构成了坚硬的海岸线；而现在海岸线融化了，海浪严重侵蚀陆地。海边的一些因纽特人村庄实际上成了孤岛，因为海水侵蚀了村庄周围所有的土地。另外，由于冰山离海岸越来越远，因纽特猎手发现他们的小船已经很难接近海象之类的猎物。
这些孤立的戏剧性现象，发生在远离地球中纬度的地方，那儿才是人类集中居住的地方，但这些孤立现象不久可能就会对我们所有人产生严重的影响。使北极地区处于真正危机状态的气候，是地球自身温度自动调节器的一部分。热带地区和极地的温差，是产生地球气候系统的推动力。热带地区吸收的多余热量在极地消散，其中大约一半的热量是通过被称为海洋传送带的洋流来传输的，这是一股巨大的深海水流，相当于亚马孙河流量的100倍。剩下的大部分热量，将转化成从热带地区向北运动的风暴的能量。如果极地的温度升高速度继续快于热带地区的速度，整个地球大气环流系统的动力可能会消失，从而将大大改变盛行风、洋流和降雨形式。由此带来的一个后果是：如果降雨变得越来越没有规律和不稳定，美国和加拿大主要产粮区的粮食生产将会受到威胁。北半球已经出现的猛烈而无法预测的风暴，可能就是全球气候系统正在发生变化的一个信号。欧美面临严寒期
更大的气候变化可能已经发生。越来越多的科学家担心，全球变暖趋势将会严重扰乱海洋环流的形式，从而导致给北半球广大地区提供热量的墨西哥湾暖流暂时停止。如果这种情况真的发生，那么具有讽刺意味的是，全球变暖将产生全球变冷——带来一个漫长的严寒期。
这样的灾难很可能是我们自己造成的。许多科学家认为，目前的全球变暖与人类燃烧石油和煤炭等矿物燃料越来越多有关，矿物燃料使大气中充满了二氧化碳和其他温室气体。
如果人类不采取行动，气候似乎不可避免要发生重大的变化。如果北极地区表层水的温度升高几摄氏度，海面上的浮冰可能全部消失。即使浮冰只是部分融化，也有可能给北半球气候造成毁灭性影响。极地冰原的融化、降雨的增加以及冰川融化，这些综合因素可能在北大西洋的海水通常冷却和下沉的时候使北极地区密度较大的海水上面覆盖着一层有浮力的淡水。较轻的淡水不会下沉，从而在通过洋流进行热量循环的关键时候扰乱洋流的垂直循环。
那么怎样才能产生冷却效果呢？洋流通常是由北大西洋大量海水下沉过程中产生的牵引力推动的。一旦这种牵引力消失，携带暖水向北流动的墨西哥湾流就会变缓或停止，从而使欧洲和北美地区的气温下降，也可能会使其他地区的气温下降。
这种情况以前曾经发生过。大约在1.2万年前的上一次冰期的末期，气温的自然上升使冰川融化的大量淡水经圣劳伦斯河涌入北大西洋，导致墨西哥湾流完全停止，使欧洲陷入了长达1300年的严寒期。科学家们对那个阶段的情况了解得越多，就越担心海上冰原的迅速融化可能再次引发同样的灾难。宾夕法尼亚州立大学地球物理学家理查德·阿利在即将出版的新书《两英里时间机器》中写道，下一次灾难的影响会更大。
气候的突然变冷会使适宜农作物生长的时间缩短，而由气候突然变冷引起的降雨量变化可能具有更大的破坏性。空气越冷就会越干燥。阿利指出，在欧洲的上一个严寒期，亚洲的季风减弱了，撒哈拉沙漠的面积扩大了。从事气候对人类历史影响研究的耶鲁大学考古学家哈维·魏斯认为，使人类文明遭到破坏的不是温度的变化，而是降雨量的变化。面对威胁不能麻木不仁
保护人类文明是《京都议定书》的目标，但是允许该条约的执行有12年的过渡期，原因是人们认为气候变化是个逐步的过程。这种看法似乎是站不住脚的。格陵兰的地下冰层记录了几十万年来的气候变化情况，对这些冰层的研究表明，重大的气候变化——像欧洲曾经出现过的严寒期——可以在短短几十年内突然出现。
21世纪并非不可能避免某些气候变化——气温升高或降低——的出现，地球的气候仍有可能对气候变化进行调节。但是，气候可能发生迅速而不可预测的变化，应当促使我们采取一切切合实际的措施减少矿物燃料的使用。如果措施得当，将对人类大有裨益。节省能源往往能带来很多好处。在发展中国家，以风能等替代能源给新开发地区供电往往比较便宜。
在从事地区气候变化研究的丘吉尔北方研究中心的大门口，一枚锈迹斑斑的火箭使人们回想起该研究中心早些年的情况：这里曾经是防御苏联核打击的一部分。那种威胁从未真正发生，现在——尽管有点晚——该中心的科学家们着手研究一种已实际出现但尚无有效办法对付的威胁。尽管气候变化对人类构成了实际威胁，但比起冷战时期在军事上花费的数万亿美元，目前用于研究和解决这个问题的经费实在是微不足道。从现在算起的20年以后，我们可能会为我们当初对于什么是最大威胁作出错误的判断感到不解。