蛋白质工程──遗传工程研究的新动向

欧美科学家探索用直接移植基因法治疗遗传病、癌症、改良牲畜品种和寻找新材料
“蛋白质工程”是美国和欧洲一些科学家已经开始探索的一门新学科，这是遗传工程研究发展的一个新动向。
美国最大的生物技术公司——遗传技术公司负责研究的副总经理马丁和其他一些科学家认为，生物技术离成熟还很远。重组ＤＮＡ本身不是目的，而是为第二个科学发现浪潮打开了大门。
美国西雅图华盛顿大学的帕尔米特和宾夕法尼亚兽医学院的布林斯特一九八二年报道的“硕鼠”实验成功，开创了把外源基因植入活的有机体，特别是哺乳动物，并使它们发生作用的方法，表明了蛋白质工程的可能性。这两位科学家把大鼠生长激素基因注入小鼠的受精卵，植入作为“养母”的小鼠体内，生下来的鼠为正常小鼠的一点八倍重。最重要的是，这些基因已遗传给后代，鼠身几乎大一倍的硕鼠已经有了第四代。一九八三年他们又把人生长激素插入了老鼠卵，也得到了一系巨鼠。这说明，这两位研究人员找到了打开基因，并使它按照他们的旨意生产生长激素的一条途径。它有着广阔的发展前途。现在，科学家们正在努力研究基因的工作及其调节控制情况。
从事猪、羊、牛、家禽等育种的科研人员正纷纷研究应用这项技术改良牲畜品种，从改良它们体积、繁殖力到抗病性和提高牛奶的产量以及羊毛的质量等。
医学研究人员正研究把这项技术应用到人身上，治疗遗传病和癌症。他们已分离和鉴定了几种致癌基因和某些遗传病基因，并且在了解他们制造的基因和物质在人体内如何起作用方面正在取得急剧进展。有些科学家相信，某些遗传病，如杭廷顿氏舞蹈病和镰状细胞贫血症，终将能通过直接把基因植入人体得到治愈。
另外，有些科学家认为，利用蛋白质工程能制造出新的材料。如把制造象蛛丝这样一些天然蛋白质的基因作些特殊的改变，就能制造出高强度的纤维或塑料。用同样的方法也能使羊毛变得不易燃；使人体里起天然催化剂作用的酶变得有抗温性，用于高温的工业操作流程。
美已有科学家设想通过遗传工程利用蛋白质研制“生物芯片”，以代替硅芯片，制造一种“有机计算机”，使某些蛋白质仿效计算机的“通”“断”开关作用，当改变蛋白质所携带的电荷时，血红细胞中的血红蛋白将从一种形状变成另一种形状，一种形状代表接通，另一种形状代表断开。
美国现在有三家研究机构成立了“蛋白质工程”研究小组。
英国对蛋白质工程也日益感兴趣。一九八三年十二月，政府召集几家最大的化学和药品公司开会，要求它们协作研究蛋白质工程。剑桥附近的分子生物学实验室的研究人员已经用蛋白质工程方法来改进一种酶。（钟元贞）