癌症疫苗：何时唤醒免疫系统

目前研究人员对于如何治疗癌症已提出了许多有趣的想法，但是利用人体自身的"设备"来完成消灭癌细胞的工作具有一种无可否认的吸引力
【美联社波士顿8月10日电】科学家认为，他们可以让人体学会治愈自身的癌症。也就是说他们可以让人体认识到癌症是一种有害的东西，并且学会如何找到并"杀死"癌细胞。
科学家并不是想用化学疗法"毒死"癌细胞或者用放射线"烧死"癌细胞，而是希望利用人体内在的监察机制——免疫系统。他们认为，他们可以让这个复杂得令人生畏的"装置"对癌细胞进行穷追猛打，直至将它们完全消灭。
当然，目前研究人员对于如何治疗癌症已提出了许多有趣的想法。癌症治疗研究领域一直在不断地冒出各种新的治疗方法。一些科学家计划通过某些方式切断癌肿的血液供应，另一些人则在设法"关闭"那些让肿瘤进入高速恶性增殖状态的基因。
疫苗研究如火如荼
但是，利用人体自身的"设备"来完成消灭癌细胞的工作具有一种无可否认的吸引力，而且科学家们早就在进行这方面的研究了。几个大型研究计划正在对第一代的试验性治疗方法进行评估，此外还有一些更好的治疗方法正处于试验阶段。这种治疗方法被称为癌症疫苗。
癌症疫苗与传统疫苗在非常重要的一点上存在相似之处：它们都可以警告人体免疫系统抵御各种危险物质。但不同的是癌症疫苗并不会在病菌侵入时敲响警钟，它们的作用是使人体注意到自身的某些健康细胞已经恶化。癌症疫苗并不能预防疾病，科学家研制它们的目的是拯救那些已经患病的人。
一个世纪以来，医生们一直在对癌症疫苗进行研究，不过收获甚微，但是现在却有越来越多的证据表明，癌症疫苗确实可以成为一条治疗癌症的有效途径，尽管它们并不会像人们预测的那样有效，也不会像大多数人希望的那样常常可以战胜癌症。几乎所有从事癌症疫苗研究的人都看到过偶然在晚期癌症患者身上出现的奇迹般的症状缓解现象。他们希望，一些正在进行之中的大型研究计划很快就可以告诉他们疫苗到底是不是一种切实可行的征服癌症的新方法。
从表面上看，疫苗治疗方法非常简单：人体免疫系统早就在体内四处搜寻病菌了。为什么不想办法让它也用同样的方法来对付癌细胞呢？但是癌症可一点儿也不简单。
普通疫苗之所以能够取得很好的疗效，原因之一是它们的目标，也就是各种病菌，与人体组织之间存在着很大的差异。人体免疫系统立刻就可以识别出它们是外来的入侵者。但是，癌细胞与健康的人体细胞非常相似。癌症疫苗能够在瞄准这些"变节者"的同时不伤及无辜的"旁观者"吗？
美国国家癌症研究所的杰弗里·施洛姆医生在谈到癌症疫苗时指出："我们现在掌握的关于癌症疫苗的想法和手段，比我们有能力在临床实践中施行的要多得多。癌症疫苗研究领域基本上正处于一种爆炸状态。"
仅国家癌症研究所一个机构，就在资助近100项癌症疫苗研究，其中3／4的研究对象是恶性黑素瘤患者。医生们认为，这种疾病（一种致命的皮肤癌）给他们提供了最好的证明自己正在沿着正确轨道前进的机会。
拿黑素瘤"开刀"
恶性黑素瘤看起来好像比其他任何一种癌症都更容易受到人体免疫系统的影响。有一条线索可以证明这一点，即恶性黑素瘤患者有时会出现自发性的病情缓解现象。恶性黑素瘤偶尔也会自行消失，特别是在患者的免疫系统战胜了一次与恶性黑素瘤完全没有关系的感染之后。这表明，不久之前被唤醒的免疫防御系统可以转向对付肿瘤。
疫苗实验也是如此。恶性黑素瘤是一种病情发展特别迅速的癌症。一般来说，散布于身体各处的肿瘤每个月体积都会增加1倍。但是在几乎所有的恶性黑素瘤疫苗研究中，科学家都会看到几次"绝妙"的反应。在一到两名病人身上，癌症的所有迹象都突然消失了。
弗吉尼亚大学的克雷格·斯林勒夫医生估计，参加各种癌症疫苗研究的病人中大约有5％会出现这种反应。
癌症疫苗研究领域的先驱之一、现在在底特律的卡曼诺斯癌症研究所工作的马尔科姆·米切尔医生已研制出一种"恶性黑素瘤疫苗"，这种疫苗至少已经在一项临床试验中取得了成功。
米切尔的恶性黑素瘤疫苗，是在用于人类试验方面走得最远的两种疫苗之一。它用碾碎的恶性黑素瘤细胞制成，而另一种疫苗——唐纳德·莫顿医生研制的"癌症疫苗"，则是用一些因为受到放射线辐射而即将死亡的恶性黑素瘤细胞混合制成的。
即使这些疫苗可以起到治疗癌症的作用——大多数人怀疑它们是否能够成为一次精彩的"扣篮"表演——证明它们的价值也有可能是一件非常棘手的工作，因为有些恶性黑素瘤患者即使在医生没有做任何事情的情况下病情也会出现好转。
许多人认为，即将进行的最重要的疫苗试验将是针对莫顿的"癌症疫苗"展开的研究，这种疫苗将会在世界各地的40所医院的近1000名患者身上进行试验。莫顿是加利福尼亚州圣莫尼卡的约翰·韦恩癌症研究所的外科医生，他是癌症疫苗研究领域的教父级人物，这位科学家已经在这一领域里奋斗了40年并且取得了许多重要的发现。
预计莫顿的研究将在两年时间内得出答案。但是，目前有1500多名恶性黑素瘤患者已经在使用"癌症疫苗"，而且莫顿认为这些患者的亲身经历表明这种疫苗确实有效。
"恶性黑素瘤疫苗"和"癌症疫苗"都是免疫学研究较为早期的产物，许多在过去10年中投身这一研究领域的人认为它们几乎原始到了令人难堪的程度。"粗劣"是他们经常挂在嘴边的一个词。
开发新疫苗
开发新的癌症疫苗技术，要求科学家对免疫系统怎样对癌细胞作出反应（以及癌细胞如何影响免疫系统）有一个详细的了解，但是当莫顿和米切尔于本世纪80年代中期发明这两种疫苗时，科学家对此几乎一无所知。
新一代癌症疫苗一般是用微小的蛋白质碎片制成的，每一块碎片都被制成与一些正常细胞上很少看到、但在恶性黑素瘤细胞上却很常见的标志非常相似的样子。科学家用一些特殊的方法对这些被称为抗原的警示信号进行了"包装"，目的是使人体注意到它们传递的信息——这是一些危险物质。
约翰·韦恩癌症研究所的史蒂文·罗森堡医生已识别出几个这样的蛋白质碎片，这些被称为缩氨酸的蛋白质碎片是恶性黑素瘤特有的，它们可以唤醒在人体内四处巡视的CD8T血细胞。虽然罗森堡医生正在试验将缩氨酸作为疫苗单独注射使用的效果，但是其他人却已经开始研究更为精细的治疗方案了，他们都希望可以给T细胞以足够的刺激，使之掀起消灭癌细胞的狂潮。
当然，免疫系统一直都知道这些癌症抗原的存在，但却对它们熟视无睹，因为免疫系统认为它们不会对人体造成损害。不过辛辛那提大学的肯尼思·冯（音）医生已经找到了一种使免疫系统可以发现它们是外来危险物质的方法。
他研制出一些与恶性黑素瘤抗原非常相似的东西，但是这些物质同时也带有明显的外来危险物特征。结果：人体向这些入侵者发起了猛烈的进攻，而且因为人体偶尔会混淆它们与恶性黑素瘤细胞的"身份"，所以免疫系统也会对带有看上去与它们非常相似的癌症抗原的恶性黑素瘤细胞发动攻击。
对免疫系统更为深入的了解，也在引导科学家走向另一种治疗策略。例如，科学家已经知道树状细胞是如何使人体注意到危险的。这些细胞可以吃掉细菌等有害的入侵者，然后会在其表面展示一些被吃掉的病菌特有的蛋白质。这些蛋白质就是引起在附近经过的T细胞警觉的"嫌疑犯照片"。
科学家现在正在将恶性黑素瘤蛋白质的微粒喷洒到树状细胞的表面，然后再将它们注入癌症病人体内。如果这种方法可以像科学家计划的那样发挥效力，那么树状细胞就会命令免疫系统搜寻恶性黑素瘤。
其他一些方法：
▲使肿瘤抗原表现出外来物质特征的方法之一，是让病毒来制造这些抗原。研究人员首先用遗传工程方法制造出这些负责生产抗原的病毒，然后再把它们当做疫苗注入患者体内。
▲一种被称为白细胞介素-12的物质，也可以提醒免疫系统注意潜在的危险。科学家正在将可以制造白细胞介素-12的基因插入患者自己的肿瘤细胞，削弱其活力，从而使它们停止生长，然后再将它们作为疫苗重新注入病人体内。
▲科学家已经知道，除白细胞介素-12外还有大约24种物质可以刺激免疫系统，他们目前正在设法将这些物质与各种各样的疫苗结合起来。