美欧分别公布火星探测计划

【英国《卫报》8月12日文章】题：欧洲和美国航天局竞相开展火星计划（作者  蒂姆·雷德福）
突然之间，火星上可能要出现交通问题。美国航天局刚刚宣布，它将派出两台大型轮式车辆对火星表面进行探索。第一台车辆将可能在2004年1月2日穿过火星大气层。第二台将在18天之后、即于1月20日利用气囊保护外壳登陆火星。但是，英国和欧洲的科学家可能会抢先一步。如果一切顺利的话，在2003年的圣诞节或节礼日，欧洲一项被称为“火星快车”的计划将把一个名为“猎兔犬2”号的小型科学包裹送到火星。
火星是一个冰冻的行星，但它已成为一个科学热点。今夏早些时候，研究人员在对一颗轨道卫星拍摄的成千上万张图像进行研究时发现，在火星土壤中存在看起来很奇特的图案，好像最近曾出现过洪水或巨浪，尽管火星的大气层极为稀薄，温度极低，其表面根本不可能存在液态水。但是，地下液态水的存在提出了火星上存在地下生命的可能性。
美国航天局的两枚航天器在1999年末到达火星时就突然失踪了，这曾使美国航天局丢尽了面子。美国航天局现在突然有了再次尝试的充足理由
于是，美国航天局决定向火星发射两个完全相同、重达300磅的移动实验室。它们将在火星表面爬行，并从两个方向展开探测。
当赫伯特·乔治·威尔斯撰写《星际战争》时，人们就认为火星是一个存在生物的星球。在美国的“水手”号探测器于60年代对火星探测后，人们断定火星上没有生命——从地质学和生物学角度看都不可能存在生命。
但是，借助英国一辆名为“猎兔犬2”号的小型登陆车，欧洲的“火星快车”计划可能会带来更为激动人心的信息。人们对此寄予厚望。“猎兔犬2”号专门用来登陆火星，探查火星地下土壤，探测某种可能由生物产生的有机化学物，并探明是否有水存在。它将在火星赤道附近一处貌似河床的地方登陆，而它所搭乘的航天器将进入轨道，对火星进行高空探测。