“地球后院”发现一颗新行星引发人们对宇宙生命的热切推测

【法新社巴黎8月7日电】天文学家今天宣布，他们已经在我们居住的太阳系以外发现了10颗新行星，其中包括一颗几乎是在地球“后院”中发现的、体积与木星相当，既令人心驰神往但又可望而不可及的巨大行星。
这批新行星的发现使得总数为40颗左右的已知太阳系外行星的数量大大增加——天文学家5年前才发现太阳系外行星的存在，此类行星的发现引发了人们对于宇宙其他地方可能有生命存在的热切推测。
直接拍照
最令人感到兴奋的发现是一颗被气体包围、体积与木星大致相当的巨大行星，这颗行星在以波江座中亮度排名第5的恒星——与太阳非常相似的波江座ε——为中心的轨道上运行。
波江座ε距离地球10.49光年，从星系的角度来说这只是一段微不足道的距离，因此天文学家认为他们也许可以利用一架在地球轨道上运行的大型天文望远镜（如哈勃太空望远镜）给围绕这颗恒星运动的行星直接拍照
曾与加利福尼亚和欧洲的许多著名行星搜寻者进行过合作的得克萨斯大学麦克唐纳天文台工作的天文学家威廉·科克伦认为，这一发现“相对而言就像是在我们自己的后院中发现了一颗行星”。
科克伦指出：“这颗行星不仅位于地球的附近，而且它与其中心恒星的距离（4.78亿公里）同太阳到太阳系小行星带之间的距离大致相当。”
有关天文学家将在今天举行的国际天文学联合会全体代表大会上报告这一发现——国际天文学联合会是一个由许多国家的天文学协会组成的联合组织，其作用是协调天文学研究，确认天文学发现以及给各类天体命名。
国际天文学联合会全体代表大会每3年召开一次，本届大会将于8月7日至8月18日在英国北部城市曼彻斯特举行。
与木星相似
科克伦在国际天文学联合会向新闻界发布的一份综述材料中指出，这颗在波江座ε附近发现的行星与木星之间存在的显而易见的相似之处是人们的主要兴趣所在。
一些天文学家认为木星在地球生命孕育的过程中扮演了重要的角色。这是因为木星巨大的引力就像是一道保护屏，它可以吸引许多危险的小行星和彗星，从而防止它们与我们生活的地球发生碰撞。
科克伦指出：“一颗巨大的行星位于距离波江座ε相当远的轨道上意味着这颗恒星附近也许有足够的空间让像地球一样的行星在距离中心恒星较近而且相当稳定的轨道上运行。”
“此前发现的所有体积与木星相当的行星与中心恒星的距离都要近得多
科克伦指出：“这意味着在距离波江座ε更近的地方也许有足够的空间让一颗像地球一样的行星存在，而且也许它还可以处在一个‘适于居住’的区域中。”
如果天文学家可以给这颗最新发现的行星直接拍照，那么此举本身也将成为空间成像历史上的一次突破。
太阳系以外的行星通常都是天文学家在计算机的帮助下发现的，这些行星的发现需要归功于它们的引力使恒星产生的“摇摆”。
天文学家可以利用“摇摆”幅度的大小和性质计算出行星的位置、运行轨道和体积。
天文学家去年非常幸运地获得了一个具有突破意义的发现，他们在给距离地球大约150光年的恒星HD  209458发出的光线拍照时发现了一个暗区。
这种现象是一颗从地球前面经过的行星引起的，天文学家由此第一次获得了太阳系以外有行星存在的视觉证据（虽然是间接证据）。
新行星迅速增加
国际天文学联合会指出，其余9颗最新发现的行星中有6颗是一个名为CORALIE的研究小组发现的，剩下的3颗则是美国天文学家德布拉·费希尔、杰弗里·马西和保罗·巴特勒发现的。他们都是这个专业性很强但却正在迅速发展的研究领域中的领导者。
【路透社伦敦8月4日电】一个国际天文学家小组说，他们发现了一颗新的行星。这颗尚未命名的行星围绕波江座ε运转：波江座ε是距地球最近的恒星，非常明亮，用肉眼就可以看到。这颗行星与其恒星相距4.78亿公里，大约相当于太阳与小行星带的距离。这说明，与波江座ε更近的地方可能存在着与地球类似的行星。
天文学家们估计，这颗新行星的体积比我们太阳系中最大的行星木星还大。这颗行星主要由气体构成，绕偏心轨道运转一周需要近7年时间，大约是木星公转周期的60％。天文学家们认为，固定的轨道（像地球及其附近行星的轨道）是生命产生和发展的重要因素。
天文学家是利用3种不同的测量技术、根据4架不同的望远镜得到的数据集发现这颗行星的。由于波江座ε十分明亮，而且是离我们最近的10个恒星系之一，这颗行星很容易观察。