太空旅行梦难圆

【美国《商业周刊》7月10日一期文章】题：太空旅行仍是梦（作者  斯坦·克罗克）
对于阿波罗号登月和电影《星际旅行》培养的太空迷来说，最后的边界曾经近得诱人。他们相信，火星探险、轨道漫游和太空工厂都近在眼前。唯一的问题是太空旅行费用太高。
如今，基于无法扭转的物理定律和经济法则，这个美梦正在破灭。例如，弗吉尼亚州赫恩登的航空航天公司（AeroAstro）就放弃了建造低成本火箭的计划，转而生产普通的火箭发动机。
阻碍这一产业发展的基本障碍是地球引力太强，火箭必须获得极大速度（每小时约2.8万公里）才能到达轨道。所以，阿波罗号登月行动中使用的土星号火箭装有多级；随着火箭升高，逐级脱离，以减轻载重。但是，太空事业的支持者希望利用轻型合成材料和新式发动机取得突破。
这就是美国航天局和若干私营公司制定X—33计划（开始于1996年）的原因。X—33是一种又短又粗、有两个小翅膀的楔形航天器，能够像火箭一样升空并像飞机一样滑翔着陆。美国航天局宣布，这种飞行器将把负载成本从每磅1万美元减少到每磅1000美元。
但是，X—33计划并未实现。关键部件之一——液态氢燃料箱——很难制造；这种燃料箱曾在去年的一次试验中破裂。这使X—33处于搁置状态，直到美国航天局和洛克希德—马丁公司找出问题的解决办法并确定谁来付钱为止。
旋转火箭公司Rotary  Rocket）计划使用一种燃烧液氧和煤油的发动机，这样可以提高每磅燃料的推力。凯利空间公司（Kelly  Space）则计划用波音747飞机把火箭运送到4万英尺高空，然后再将其发射上天，这样可以节省建造发射台的费用。
然而，这些富于创意的大胆设想还没有说服投资商。太空发展公司（SpaceDev  Inc．）的首席执行官詹姆斯·本森说：“所有这些商业计划都需要一个或更多的技术突破。”
设在圣路易斯的X—Prize公司的总裁彼得·迪亚曼蒂斯仍然认为，这只是时间问题。他的公司拿出1000万美元，奖励任何一家能在两周内帮助3位成年人实现两次亚轨道飞行的公司。然而，看来这笔奖金在近期内还不会有人认领。