光通信时代曙光乍现

【《美国新闻与世界报道》周刊7月17日一期文章】题：朗讯公司看到了光通信技术的曙光（作者  威廉·霍尔斯坦）
今天，一场革命正在席卷整个光学研究领域。它将使宽带因特网访问越来越贴近我们的日常生活。朗讯公司、诺特尔网络公司、思科系统公司和JDS单相公司正在花费数百亿美元的巨额资金开展自己的光学技术研究或者购买那些虽然规模较小，但却懂得如何有效地控制光线的企业，因为目前还没有人确切地知道电话线、有线电视线路、卫星或者无线设备最终是否可以提供最佳的宽带网络访问。传输能力每9个月增加一倍
实验里突然出现的大量革新成果是推动光学技术革命的动力源泉。目前研究人员正在设法掌握更为先进的技术以便可以通过像发丝一样细的光纤传送更多的数据，他们的努力使得光缆的传输能力每9个月就会增加一倍，但同时数据传输的成本却在直线下降。
光学技术公司目前正在设法改进在大型的远距离网络中发射并通过光纤传送多种波长光线的激光器。激光器断续闪亮的速度比以往任何时候都要快，可以传输的光线的波长或色彩也有所增加。结果是现在的激光器可以通过许多年前埋设的光缆发送更多的数据。现有的一根光纤可以被分割成许多“信道”。用来形容数据怎样被转换成光信号的专有名词是“多路转换”。通过光纤传输到网络另一端的数据又会被进行“多路分配”，或者说又被转换成了电信号。
较新的光缆可以引以为傲的一点是它的通信容量几乎是无限的。1980年的时候，45兆比特数据——大约相当于45本小说——可以在1秒钟时间里从一根光纤的一条信道中通过。现在一条独立的信道每秒钟可以传送10吉比特的数据，通信能力提高了大约200倍，而且一根光纤就可以包含80条信道。这意味着现在一根光纤每秒钟可以传送大约相当于80万本小说的数据量。而且现在一根光缆可以容纳的光纤数量也比以前多得多。结果是朗讯公司贝尔实验室的研究人员发现他们可以不受限制地提高自己通过光缆传送更多信息的能力。事实上，目前因特网全部的数据通信工作也许只需一根他们研制的这种先进的光缆就可以完成了。MEMS拥有不可思议的魔力
虽然这些进步具有非常重要的意义，但是使光通信技术走近我们日常生活的却是数据交换设备的改进。有一种交换装置是用一块安装了许多小反射镜的硅片制成的。这些交换装置被称为微电子机械系统（MEMS）。这个词说起来可能有些拗口，但是它们看上去却仿佛拥有不可思议的魔力。贝尔实验室的研究人员刚刚开发出一种安装了1296块小反射镜，但体积却比人的手掌还小的MEMS交换器。因为每一面反射镜都可以通过电子手段来控制和移动，所以通过每根光纤传送过来的光信号流都可以被导向一个特定的城市或企业，而且不必将它们转换成电脉冲。
人们认为MEMS交换器是一种带有“主动性”的设备，这是因为它的一些组件是可以移动的。但是也有一些“被动”部件是完全不能移动的。这些“被动”部件是经过精确设计的小玻璃片，它们可以捕捉并引导光线。尽管这些装置结合在一起正在帮助光信号接近它们的最终目的地，但是人们家中的计算机或电视机直接与光传输装置接通的可能性却并不太大。这是因为计算机和电视机等装置是基于电信号的设备。但是朗讯科技有限公司首席执行官理查德·麦金却认为，我们也许可以让这些电子设备与位于人们住宅外面的光纤通信网络接通。朗讯打错了算盘
并不是所有的人都相信朗讯公司将带领我们进入这个天堂般的光学世界。尽管朗讯公司自4年前从美国电话电报公司分离出来以后，其销售额已经增长了近1倍——从200亿美元增至380亿美元——但是今年1月它作为华尔街宠儿的形象却失去了光彩，原因是该公司宣布它将无法在今年第一季度实现预期的收入。麦金指出，造成这一结果的原因是朗讯公司认为一些顾客会跳过目前通用的设备，直接购买更为先进的光学产品——但事实上他们并没有这样做。这给诺特尔网络公司提供了一个在光通信技术领域的竞争中坐上头把交椅的机会。波士顿SG  Cowen公司的分析员吉姆·科德尔沙指出：“他们犯了个错误。”朗讯公司的股票价格去年年底达到了80美元一股的顶峰，现在却已经回落到50美元左右。
但是朗讯公司正在利用该公司推出的新产品发动反击。今年4月，朗讯公司宣布该公司第二季度的收入将出现大幅上扬，增长幅度可以达到41％。麦金保证今后还会出现许多收入强势增长的季度。
麦金认为，如果事实的发展与人们的计划相符，那么光通信技术将给社会和经济带来意义深远的影响。以后不会再有出售录像带的商店了，因为人们可以通过网络观看电影。图书馆所扮演的角色也会发生重大改变，因为很多人将可以从图书馆下载大量的信息，同时又不必踏进图书馆的大门。利用了光通信技术提供的带宽的居民区、企业和城市将会兴旺发达起来，而其他人则有可能被留在丧失信息的尴尬境地之中。麦金指出，光通信的时代才刚刚露出曙光。