燃料电池点燃新能源火炬

燃料电池不是通过燃烧，而是通过氢气和氧气的化学反应来获取能量，这个过程的主要副产品是热量和热水。这种已有百年历史的技术的应用一直进行得很慢，但是随着大规模的应用即将出现，投资者正在将资金注入数量日益增多的燃料电池公司
【美国《商业周刊》5月8日一期文章】题：清洁技术奋力崛起（作者  奥蒂斯·波特）
即便是纽约的灯火像在1977年美国东北地区大停电时那样再次熄灭，时报广场上巨型的纳斯达克显示牌仍会继续闪烁其色彩斑斓的符号。因为联合技术公司年初安装在时报广场4号孔德·纳斯特大厦的一对燃料电池使显示牌在停电的情况下也能继续运行。这对电池共产生400千瓦的功率——足够为100个家庭供电。尽管这点电力只能使大厦的电费开销稍稍节省一点，但却足以在紧急情况下使电梯继续运行，并使大厦外部的显示牌不停闪烁。
市场在叩门
商家们正在开始着手开发燃料电池，因为这种电池几乎可在任何地方甚至是高层写字楼中提供补充电力。燃料电池不是通过燃烧，而是通过氢气和氧气的化学反应来获取能量，这个过程的主要副产品是热量和热水。这种已有百年历史的技术的应用一直进行得很慢，但是随着大规模的应用即将出现，投资者正在将资金注入数量日益增多的燃料电池公司。
用燃料电池为纳斯达克行情显示牌供电只是个尝试。最近在纳斯达克股票市场上崭露头角的股票中有两家燃料电池公司：巴拉德电力系统公司（Ballard  Power  Systems  Inc．）和普拉格电力公司（Plug  Power  Inc．）。今年初，总部在温哥华的巴拉德公司的股票价格上涨了两倍，超过了100美元，然后又跌到70多美元。普拉格电力公司的股票在去年10月以15美元上市之后，曾飚升至140美元，后来又跌回到60多美元。
这两家公司估计在2003年前都不会扭亏为盈。而且，由于燃料电池技术依然处于完善阶段，到2001年下半年之前不会出现商用产品。但是，这并没有打击投资者的兴趣，他们还在投资其他的燃料电池公司，如Impco技术公司和能源转换装置公司等。H  Power和Avista  Labs这两家新成立的公司也正在筹备挂牌上市。巴拉德公司的副总裁保罗·兰开斯特说：“人们一直认为商用燃料电池是一种边缘产品——它要进入市场至少还需几十年。但是，现在人们发现它们马上就要进入市场了。
观念暗转变
这种观念的转变始于今年1月的底特律汽车展。通用汽车、福特、戴姆勒—克莱斯勒、本田、丰田和其他汽车制造商展出或者谈及了使用燃料电池代替普通电池的大马力电动汽车。这样的汽车将在2003年或2004年上路。通用汽车公司在汽车展中推出了其“规则”（Precept）5座概念车型，并声称此款汽车更换一次燃料可行驶800公里，时速最高可达190公里。
燃料电池汽车看起来十分出色，以至于福特汽车公司的董事长威廉·克莱·福特预言，汽油和柴油发动机最终会寿终正寝。他没有说是什么时候，而且也没人认为这种情况会很快发生。但分析家说，如果燃料电池继续以现在这种高速度发展，最后一家汽车发动机制造厂可能会在21世纪中叶关闭
在1月中旬结束的汽车展之后的那个星期里，投资者得知微软公司的董事长盖茨已经悄悄地购买了Avista公司5％的股份，这家公用事业公司是Avista  Labs公司的母公司。Avista  Labs公司正在开发一种家用燃料电池发电装置。这种装置具有足够的功率（4千瓦）来提供一个家庭所需的全部电能。一旦盖茨开了先河，投资者便蜂拥而至。两天内，Avista的股票上涨到62美元，涨幅90％。
确实，去年一整年，一则又一则的要闻快报使燃料电池成了公众一直关注的焦点。美国陆军计划在几个军事基地安装数百个燃料电池发电机。日本希望在2010年前使燃料电池的功率达到220万千瓦，来代替建设两个新的核电厂的计划。日本已从IdaCorp公司下属的西北电力系统公司订购了一些住宅用发电机组进行试验。邦纳维尔电力管理局也购买了110套这样的机组，准备在西北部沿海的居民家中试用。
需求正升温
加州帕洛阿尔托电力研究所配电研究中心的负责人丹尼尔·拉斯特勒说，人们对燃料电池的兴趣大增是因为这种技术“代表了一种真正的突破”。老牌的电力巨头正在买进燃料电池业先驱企业的股份。密歇根最大的公用事业公司DTE能源公司已拥有普拉格电力公司1／3的股份。其子公司底特律爱迪生公司今年将在19个家庭中试用普拉格电力公司的燃料电池，并希望在2004年前大批量出售这种电池。
许多工厂也正在加入燃料电池的狂潮。在亚特兰大的南方公司和亚拉巴马市电力局的支持下，燃料电池能源公司正在为梅塞德斯—奔驰（美国）国际公司的图斯卡鲁萨组配厂安装一台价值200万美元、功率为250千瓦的发电机。一个类似的燃料电池系统不久后将为德国城镇比勒费尔德供电。戴姆勒—克莱斯勒公司的子公司、腓特烈港发动机和涡轮机联合有限公司正在建造这个系统，该公司已获得了使用燃料电池能源公司的技术许可。
尽管如此，燃料电池还不大可能实现大批量销售。一个问题是，家庭用和汽车用电池的成本依然太高。这就是所有在住宅中进行的测试都要由公司资助的原因。当明年Avista  Labs公司和普拉格电力公司开始——分别通过博莱克·维奇公司和通用电气电力公司——出售家用发电机组时，每一台的价格可能会接近1万美元。公司的每一笔交易都会亏损。Avista  Labs的总裁金·岑茨说：“通用电气和普拉格电力公司以长远的目光定价，我们只能和他们保持一致。”她说，Avista为了能在燃料电池行业站住脚，已做好了亏损“数百万”美元的准备。岑茨认为，到2005年家用燃料电池才会流行起来，届时价格可能会降到5000美元以下。
期待大降价
巴拉德公司的兰开斯特说，造成目前成本居高不下的主要原因是“燃料电池还没有投入大批量生产”。所以，巴拉德公司动用了一大笔资金来开发批量生产的技术。这项举措得到了一些重量级公司的帮助：戴姆勒—克莱斯勒公司和福特公司成了该公司的主要投资者。但是，只有当此举能使该公司把功率为80千瓦的汽车燃料电池的成本降到足以与汽油发动机3500美元的价格竞争时，它才会带来巨大的收益。
但这是一个苛刻的要求。分析家估计，质子交换膜燃料电池——巴拉德公司生产的产品类型，也是家用燃料电池的主要候选类型——每千瓦的制造成本超过2000美元。巴拉德公司需要将成本降到每千瓦50多美元的水平，才能赢得底特律汽车公司的青睐。而该公司竭力降低成本的一个重要动机，是全世界每年要制造大约5200万辆汽车。兰开斯特指出：“一台发动机售价3500美元，这样每年就有一个价值1800多亿美元的潜在市场。这相当于其他所有燃料电池市场的总和。”该公司计划到2005年前后要逐渐将燃料电池的年生产量提高到30万个。该公司明年将开始生产建筑工地使用的便携式燃料电池发电机组，2002年再增加公共汽车发动机的生产，之后在2003年开始小批量生产汽车用燃料电池。
汽车用燃料电池市场可能是最具吸引力的，但家用和商用燃料电池的市场规模也会使人兴奋不已。电力行业估计在今后20年中还需增加大约10万亿千瓦时的发电量。如果燃料电池的成本能按预计那样在2005年以后降到每千瓦500美元，那么它们就可以与燃煤和燃气发电机竞争。鉴于燃料电池具有环保的优点，它们将抢到足够多的生意，使每个企业——从制造家用发电机组的公司到建造发电能力为数百万瓦的大型电站的公司——都忙忙碌碌。