21世纪太空探索系列报道（之三）我们能找到外星人吗？

【美国《时代》周刊4月10日一期文章】题：我们会遇到外星人吗？
弗雷德里克·戈尔登）
如果宇宙的其他地方确实存在生命，那么我们——甚至我们的后代——在有生之年找到外星人的可能性有多大？搜寻外星人——不论是否属于智慧生命——需要坚定的信念。你必须相信生命存在的条件（液态水、适宜的温度、抵御致命辐射的保护）不是地球独有的；在适宜的环境下，生命的产生比较容易；如果外星生命确实发展到了足以表明自身存在的高等阶段，它不会在向地球发出信号之前自我毁灭于某次核战争或环境灾难。
太多的“如果”
对外星生命存在持怀疑态度的科学家们认为，这个问题有太多的“如果”。正如物理学家恩里科·费密经常说的那样，如果宇宙中存在许许多多的外星生命，为什么我们至今没有收到他们的任何信息？
一些根本不相信有外星生命存在的科学家认为，关于外星人的种种谈论都是非常无知的。例如，进化生物学家厄恩斯特·迈尔认为，地球之外存在任何形式生命的可能性几乎是零。他说：“无论宇宙中有多少亿颗行星，可能已经数次发生这种不大可能的现象（生命的产生）的几率极小。”
古生物学家彼得·沃德和天文学家唐纳德·布朗利赞同迈尔的观点。他们在一本引起争议的新书《罕见的地球》中认为，在地球以外的大部分宇宙空间，辐射程度和温度都太高，适合生命生存的星球极少，而且宇宙轰击——类似6500万年前致使恐龙灭绝的那一次轰击——极为严重，即使有生命形式存在，也可能是生活在深层土壤中类似细菌的生物。他们认为，存在技术高度发展的社会的几率微乎其微。
但是这种悲观看法很可能只代表科学家中少数人的意见，至少是只代表那些把眼光放在其他恒星上的科学家的意见。射电天文学家弗兰克·德雷克说：“在这个研究领域，你必须保持乐观。”1960年，他发起了搜寻地外文明的“奥兹玛计划”（借用弗兰克·鲍姆以奥兹国为背景的小说中的公主的名字）。
不懈努力
40年来，尽管科学家们以无数个频率信号、1亿多美元的资金、成千上万小时对天空进行扫描，还是没有发现任何可信的信号；但是他们探测的最遥远的恒星到地球的距离不足银河系范围的1％。
现年70岁的德雷克曾经设计一种用于计算银河系中可能存在技术发达的文明社会数目的权威方程式。他仍然坚信在他的有生之年最终能等到地外文明向我们发出信号。他说，“我们的搜寻只是刚刚开始”。他估算，大约有1万个技术高度发展的社会散布在银河系的1000多亿颗恒星之间。
多年来，国会曾为各种各样的地外文明探索计划提供资金——直到1993年，出钱寻找“小绿人”——持怀疑态度的人对外星人的称呼——的政治恶名使联邦拨款取消了。然而，美国航天局打着政治上更受欢迎的天体生物学招牌，在继续寻找地外生命，即便寻找的只是“小绿虫”。如今，美国航天局认为，火星布满尘埃的表面（那里曾经有水流）和木星卫星木卫二冰层下面可能存在的海洋中也许有原始生命形式。最近的一个消息使人们的希望落了空：在南极洲发现的、曾被大肆宣扬的火星陨石，显然并不像先前认为的那样含有能证明火星存在微生物的令人信服的证据。
但是，这个伟大的梦想将由诸如德雷克领导的地外文明探测计划和行星协会等私人团体资助的无线电和光学探测活动继续实践。即便是对能否成功找到外星人持怀疑观点的科学家，也不想扫大家的兴。他们都肯定了继续进行搜寻的重要性，不仅是搜寻火星或木卫二上是否有微生物，而且还搜寻来自一些遥远的星球的微弱信号——即便仅仅是为了强调生命的珍贵以及保护可能是唯一形式的地球生命的重要性。德雷克坦言：“即便是一个否定的答案也比没有强。”