结核病卷土重来

仅在20年前，专家以为人类已经战胜结核病，研究经费大幅削减，研究人员把注意力转向其他领域。然而，随着结核病大肆反扑，全世界都出现了新的致命症状。人类对付这种凶猛的新宿敌缺乏新武器。
【《美国新闻与世界报道》周刊3月27日一期文章】题：结核病卷土重来（作者  莱斯利·罗伯茨）
去年底，美国州和联邦政府机构加强了对边境的监视，安装了新型X射线装置，用上了先进的筛选检测。然而，其目标不是恐怖主义分子的渗入，而是致命的、正在大举进入疏于防范的美国边境的结核病菌。消灭这种病菌将是一场艰巨的较量。
仅在20年前，美国医学专家还认为自己已经战胜结核病。肺结核一度是美国人死亡的主要原因，由于抗生素的问世，肺结核病菌传染的死亡率在四五十年代出现显著下降。尽管结核病仍在世界其他地区肆虐横行，但是卫生部门信心十足地预测，美国不久将消灭这种疾病。
但是，这种病菌比美国公共卫生部门过去料想的更顽固。结核病的研究经费大幅削减，许多州一级的项目被取消，医学研究人员把注意力转向其他领域。80年代中期，结核病大肆反扑，不仅在美国而且在整个世界，都出现了新的致命症状的结核病。目前，它每年夺去二三百万人的生命，是除艾滋病以外造成成年人死亡最多的传染性疾病。
能抵御两种以上常用抗生素的病菌的出现，大概是目前传染病最令人胆寒的方面。抗药性结核病的传播使人们产生了对重新回到无抗生素时期的恐惧，当时被诊断为结核病实际上就等于死刑宣判。1997年，世界卫生组织确定俄罗斯和科特迪瓦等8个国家和地区为抗药性结核病的“热点地区”，这些地区的结核病发病率高于5％。1999年，哈佛大学的一项研究发现，抗药性病菌已经在100多个国家出现。抗药性结核病甚至已经引起中央情报局的警惕。中央情报局在最近一份《国家情报评估》中，把抗药性结核病——特别是移民中的发病者——列为国家安全的潜在威胁。
对付这种凶猛的新宿敌没有新式武器。由于多年来美国对结核病盲目乐观，因此25年来美国一直没有研制出新的药物，而且现在这项工作也没有任何眉目。
结核病研究正在步履蹒跚地进入现代科学时代。两年前，一个研究小组破译了引起结核病的结核分枝杆菌的遗传密码。目前，调查人员利用脱氧核糖核酸“芯片”和其他神奇的新工具，已经能对每个基因进行分析，了解有关结核病怎样造成巨大灾难的线索。结核病新药物的一个最大希望，在于了解结核病菌在人体内的潜伏位置。尽管首次使用抗生素可杀死大部分结核病菌，但少量病菌却以潜伏方式残留下来，这些病菌以后可通过营养不良或另一种传染病（如艾滋病）再次激活。结核病患者之所以需要长期采用抗生素治疗，就是因为要杀死这些残留的病菌。科学家若能发现一种抑制这一过程的方法，就能为研制一个月内就可奏效的结核病药物铺平道路。
美国疾病防治中心的官员承认，从长远来看，如果没有疗效显著的疫苗，就不可能在全球范围内控制结核病或在美国消灭结核病。如果一种疫苗能防止结核病感染者（总计达20亿）发病，它将产生重大的影响。但是，众所周知，此类疫苗是很难开发的。去年，比尔·盖茨捐赠2500万美元，用于研究结核病的病因，国家卫生研究所也已经开始实施一项疫苗研究计划。尽管研究人员已经取得一些进展，但是他们预计这项努力可能要用20年时间。
与此同时，世界卫生组织加紧采取措施，使需要者获得现有药物并确保他们服用这些药物。美国疾病防治中心清醒地认识到，结核病在美国已经卷土重来，它发誓将把国内这场对付结核病的较量持续下去。