化石证据表明人类祖先用前肢走路

【美联社纽约3月22日电】一项新的化石分析正在打乱人类进化的世系图。这项分析提供的证据表明，人类的直接始祖是一种像大猩猩和黑猩猩那样以前肢跖骨着地行走的动物。
几十年来，古人类学家一直认为直立行走，即以双足行走是人科动物的决定性特征。而行走时以前肢跖骨着地曾经被认为是人科动物与猿在进化史上分道扬镳后猿身上所出现的一种独有现象。
但是研究人员在最近一期《自然》杂志上撰文说，他们得到的化石证据表明，有两种早期人科动物是由跖行动物进化来的。
乔治·华盛顿大学古生物学家布赖恩·里士满是该研究报告的作者之一。他说：“这两种早期直立行走动物的祖先并不是从树上下来的，也不能直立行走，它们早已适应了地上的生活。”
被研究的这两具化石大约有300万年的历史，都属于直立行走的人科动物。研究人员发现，这两种动物的腕关节构造显示有限制腕部运动以支持前肢着地行走的迹象。
研究人员认为，这些腕部构造是远古祖先遗传下来的特征。
里士满说，这项研究结果还对关于人类祖先与黑猩猩和大猩猩之间存在特殊关系的理论提出了挑战。这一理论的根据是黑猩猩与大猩猩是仅有的两种有着罕见行走方式的灵长类动物。
被分析的这两具化石分别属于阿纳姆南猿和阿法尔南猿，后者即所谓的“露西”化石。这两种南猿都生活在非洲，生存年代是410万至300万年前——这一时期比人科动物从猿中分化出来的时期至少晚100万年。
里士满和同事戴维·斯特雷特将现有的各种化石与今天猿的骨骼进行了比较，他们预言说，500万年前的人科动物将能提供以前肢跖骨着地行走的确凿证据。