衰退抑或软着陆？

【英国《金融时报》文章】题：衰退抑或软着陆：经济繁荣期将如何收场？（作者  杰勒德·贝克）
在虔诚的信徒看来，正是一种新模式、一场现代工业革命永久地将美国托起，使之进入快速持续发展的高速轨道。
美国利用各种不同凡响的结构变化——技术创新、金融和企业的勃勃生机、日益灵活的劳动力市场以及新近获得的政策稳定性，调动其传统的经济实力，即灵活性和开放性，确保其长达百年之久的世界经济霸主地位。
联邦储备委员会主席艾伦·格林斯潘这位在职业生涯中从不夸张的人说：“可以有把握地说，我们正在亲眼目睹这10年堪称美国有史以来最有力的见证：在自由市场从事经济活动的自由人民的生产能力。”
在怀疑者看来，它仍是似曾相识的吹嘘和狂妄之词。纵观历史，只要经济出现几年好光景，“新模式”之说就流行开来。但恰恰是口沫四溅的饶舌，几乎总是被事实证明是错误的。这一次，因为某些尽管不引人注目、但意义重大的变化，自欺欺人又增加了一层体面。
由于一次又一次不可多得的惊人好运暂时抑制了经济迅速发展阶段通常存在的通胀压力，因此，以为美国能够享有更快的持续发展的幻想经久不衰
所有这些因素汇合在一起，产生了又一轮自负，导致财政严重失衡，这种失衡由于股市泡沫而趋于更加严重，它将必然像以往一样，最终以通货膨胀引起的萧条而结束。
现代怀疑论者重拾投资银行家保罗·沃伯格1929年3月在文章中有力的未卜先知的预言：“以痛苦的方式重演的历史教育了人类：投机性过度扩充无一例外地以过度收缩和困境收场。”
哪种观点正确呢？
根据历史变迁的性质，过渡时刻几乎是非难辨。但是，不可思议的是，这一次，乐观派和怀疑派可能都是正确的。美国看来的确幸运地经历了结构性变革。起码，这种变革已使美国经济的长期生产潜力回到70年代中期开始的历时20年的增长放慢发生之前的水平。
以过去40年经济发展史的各项标准来衡量，几年来经济的确表现不俗。到2000年2月，此轮经济增长已达9年之久，是历来持续时间最长的一次。最为突出的就是过去4年的经济成绩。其间，经济实际上是加速增长。当然，在此之前也有加速增长时期——80年代有几年，60年代中期甚至时间更长。但是，现时经济增长的不同之处在于：这轮加速增长没有通货膨胀伴生。
自1996年开始，美国经济以4％的实际年率稳步增长，比此前20年里大部分时间略低于3％的平均增长率有了提高。
综观种种经济观点，现在存在的共识认为，变化是实实在在的。
美国财政部长拉里·萨默斯说：“我认为预测时小心谨慎总是恰当的，特别是预测水平升高时。但是，显然情况有所变化。要多久才会发生变化是我们无法知晓的。”
曾担任乔治·布什总统经济顾问委员会主席的迈克尔·博斯金说：“对比重大历史性经济变化总是困难的。”“但我觉得，十年来我们目睹的变化极有可能终将被视为与蒸汽机及许多其它伟大的工业发明同等重要。”但是，无论这些发明是多么伟大，以往几次结构调整阶段的经验揭示：它产生了无法驾驭的自负情绪，存在着切实的危险。
或许经济能够以高达3.5％的年增长率从容发展，而过去的增长率刚过2.5％。可是，以当今4％以上的增长率——即使对新的“限速”而言，也太快了，失衡现象已经开始出现，预示着崩溃的到来。
大部分需求增长用在进口方面，致使经常项目赤字增加到危险的高水平，1999年可能高达占国内生产总值的3.5％——大多数经济学家认为这个水平是无法支撑的，很可能导致美元价值大幅度下跌，对国内通货膨胀和金融市场造成危害。
另一个担忧是私营部门财务赤字。赤字总额占整个私营部门收入的5％，是二战以来的最高水平。
劳动力市场也紧张到通货膨胀压力一触即发的程度。
尤其是，也许，以当今经济增长水平可以无限持续的假设为前提所预测的股市水平甚至令某些最乐观的新经济理论信奉者感到担忧。
这些失衡现象究竟有多严重几乎不可揣测。威胁也许不像有些人认为的那么大。比如，随着世界其它地方的经济开始加速发展，经常项目赤字可能逐渐减少。谁也没有绝对把握知道股票价格究竟定价过高到了什么程度——如果说定价太高的话。
但是，越来越多的事实揭示了一个显而易见的可能性：不管怎样，即使美国经济现在能够以超过以往的持续速度增长，它仍然增长过快。
长期潜在年增长率也许已经从原先的2.5％增加到今天可能达到的3.5％。但是，只有最不切实际的乐观者才会认为它已高达4％—4.5％
那意味着：2000年前后的一段时间内，需求增长必须放慢——要么以很受欢迎的“软着陆”方式逐步降低需求，要么以比较剧烈的方式，如股市或货币市场发生严重资金脱节，从而可能导致严重而痛苦的衰退。
无论以哪种方式，新经济的一部分光环都可能要开始消失。虽然它可能失去几年来被夸大了的部分光彩，但是，如果以为经济衰退或增长放慢会使十年来发生的变化一钱不值，那就错了。
经济发展史表明：金融发展过度往往是对重大隐性变化的反应。但是，虽然它可能掩盖了已经发生的名副其实的结构变化，可它并不抹杀变化本身
拉里·萨默斯说：“正如20世纪20年代所展示的，技术变化并不能防止周期性问题或金融问题。”但是，他又说，代表那十年特征的电的普及起到了促进美国改变经济基本面的作用。再者，尽管20世纪20年代最终以美国历史上最引人注目的金融崩溃收场，但结构改良经受了考验。毕竟，电已为事实证明是永世之益。