中国人对世界发展作出了巨大贡献（下）

中国为发明造纸所作的探索，可以同美国把人送上月球的目标相提并论。中国人知道，有一种供书写用的廉价材料是绝对必要的。汉朝时期，蔡伦开始研究造纸术，他为此周游了中国各地，收集了许多别人的点滴资料，这才使他和一批宫廷工匠有可能在公元一○五年发明了一套造纸的方法。这项发明在一千多年后才传到欧洲，在那里它同样发挥了令人震惊的作用。
首次使用木版字印刷可以追溯到公元七世纪唐朝初期。公元八六八年刊印了第一本书，公元一○四○年前后，出现了第一本活字版印刷的书。正是在那个时候，即北宋时期，第一次印刷纸币，这很快导致由于纸币发行过多而引起的世界上第一次通货膨胀。
火药是由于偶然的机会发明的。火药的主要成份是硝酸钾和硫黄，早在公元一世纪时中国的练丹术士就把这两种成份当作药物使用了。这些混合物引起了许多次偶发性火灾，到了公元八世纪，人们发现，当点燃硝酸钾、硫黄和木炭的混合物时，它就会发生爆炸。在中国，人们仍然称它为“火药”。如同我们今天的核武器一样，火药和火器向各地扩散，到十三世纪传到了西方世界。
古代中国人保留的详细天文记录使现代天文学家得益非浅。这些早期天文学家至少为六十颗新星和超级新星作了记录，这包括公元一○五四年观察到的星球大爆炸，那次星球爆炸的残骸在今天人们称为巨蟹星云。由于他们对行星和星球的确切定位，因此在大约二千二百年前就计算出三百六十五又四分之一天为一个太阳年。出现一种新的文明的标志之一是发明陶器取代诸如贝壳、葫芦或掏空的石头和树干等原始容器。中国在制陶技艺方面走在世界的前列，早在八千年之前，它就开始制作陶器，制作水平不断提高，最后出现一种精瓷，而在英文中“瓷器”和“中国”是一个字眼。制陶术可能是这样发现的：一些为了防水而涂上粘土的篮子无意中被焚烧，结果篮子反而变硬了。
从第一辆独轮车到第一座拱桥，中国的这个发明过程是人类的智力能够取得多大成就的一个饶有兴趣的例子。这也是关于加速科学技术发展步伐的一个教益。同时它还提出了这样一个有趣的问题：下一次会有什么新发明？
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