生物技术革命影响深远

【《今日美国报》2月1日文章】题：21世纪的运转将依靠“绿金”还是“黑金”？
上一个世纪的运转依靠的是石油。石油为汽车提供燃料，为全世界的商业以及战时的暴行提供动力。丰富的石油造就了最早的亿万富翁，而石油的缺乏则拖累了所有国家的经济。
然而石油的“能源之王”地位也许不久就会遭到废黜。如今，农田作物有可能逐渐取代石油成为获得从燃料到塑料的所有物质的来源。“黑金”也许会被“绿金”所取代。
如果这场革命获得成功，那么，从“黑金”转向“绿金”的关键便是最有可能对本世纪人类的日常生活产生重大影响的生物技术——事实上，这种影响将远远超过基因疗法和克隆这两种今天最受瞩目的技术进步。
这场革命已经在进行之中，但其进程却由于我们对石油的可利用性及其价格的成见而被掩盖了。农业废料以及诸如柳枝稷之类生长迅速、但少为人知的土生作物正在得到利用开发，以生产乙醇。乙醇不仅可以有效地替代汽油，而且多年来一直是化学工业的主要原料。
每一次革命都意味着艰难的抉择。基因工程培育的柳枝稷种子会不会危及其他植物和野生生物？危害的可能性从来没有消失过。但如果这场革命停顿下来会出现什么情形呢？对石油和煤炭的需求将继续增长，这意味着环境将会因为石油和煤炭的开采和使用而受到进一步破坏。
其他作物也正在被用来生产制造低成本塑料所需的化学基体以及用作燃料和润滑剂的油料。上个月，道化学公司和嘉吉公司称，它们将首次开始进行完全以玉米而不是石油为原料的塑料的商业化生产。福特公司已经利用经洋麻纤维强化的塑料来制造强度更高、石油用量较少的产品。由联邦政府资助的研究项目已经利用洋麻（洋麻生长速度快得惊人，每年能长12英尺）之类的秸秆和纤维类作物生产出了建筑材料——用于替代木材、石材及塑料。
在今后25年内，“工业农场主”将能“种植”出足够的燃料和化学原料，从而使我们几乎可以不再依赖于外国石油。专家估计，利用5000万英亩尚未得到充分利用的农田，美国最终每年可以生产750亿加仑乙醇——而我们目前每年利用进口石油提炼的汽油的总量为700亿加仑。
但是，对新农业的潜力必须小心谨慎地开发，务必对农业生物技术加以管制，并且在需要时进行实地试验——但管制的应该是产品，而不是技术方法。基因工程作物的风险从本质上说要小于用传统手段培育的作物。