人类步入网上语音通信时代

【美国《华尔街日报》文章】题：网络的下一场战役：电话（作者  丽贝卡·布卢门施泰因）
网络电话并非玩笑。经过多年的试验，因特网电话已日渐平常，数十家公司正在与赞助商或其他机构合作，以图加入这个市场。有些公司专业从事干线建设——个人计算机之间的通话必须由这类干线提供支持；另一些公司正在编写“因特网白页”（即电话簿，与“黄页”相对——编注），因为网上电话号码目前还没有区号这类通用标准。
新兴公司正在招募因特网早期竞争中的老手。利科斯公司（Lycos）的创建者之一简·霍斯福尔说：“这很像以前关于搜索引擎的竞争。”霍斯福尔现任自由通话公司（Phonefree．com）首席执行官。这家设在纽约的公司免费提供个人计算机之间的通话服务。该公司与其竞争对手都在靠典型的因特网模式吸引顾客：提供由广告支持的免费服务。为了扩大声势，该公司还在高校中发起了“抛弃电话”活动，以象征传统拨号式电话的结束。网上配音
新泽西州哈肯萨克的网络2号电话公司（Net2Phone）认为，声音在网上的利用远远不止免费电话一个方面。在该公司最大的投资者之一美国在线公司的帮助下，该公司今年挂牌上市并许诺所有网站及人们在因特网上所做的每件事几乎都可以配上声音。
网络2号电话公司的经营主管戴维·格林布拉特说，“想象一下，一个没有任何服务员的北斯特伦商场。这就是今天的网络”。他说，仅靠文本将使电子零售始终摆脱不了限制，因为多数购物者最终都需要与售货员交谈。他说：“超过80％的上网者都像蜻蜓点水一样访问各个网站。声音将明显提高网站的吸引力。”
网络2号电话公司与许多大型因特网服务商签定了长期协议。为了与美国在线公司合作，该公司最近签署了一项为期多年的协议：把自己的声音软件融入美国在线公司的即时信息传递服务和网景公司的浏览器。免费服务
作为这个领域的捷足先登者，网络2号电话公司占据了优势，但新来者的声势也越来越大。加利福尼亚州圣何塞的拨号簿公司（Dialpad．com）于今年10月成为首家免费提供个人计算机与电话通话服务的公司；此后，该公司的客户达到了100多万。该公司向当地的贝尔电话公司支付“买路钱”，以实现个人计算机与电话的通话。也就是说，用户每次使用该公司的服务，该公司都要付钱，该公司的负责人说，他们相信广告将弥补这些损失。
美国微波—世界通信公司，甚至包括美国电话电报公司在内的传统电话公司，也在通过因特网完成某些电话传输业务。网络不但不要求用户支付访问费用，而且还可以通过将语音等需要传递的信息打包（这样就不必完全占用传统线路网中的某一条线）的方法来降低成本。美国电话电报公司也有自己的网络电话服务业务——虽然这种服务并不是完全免费的，但价格却相对低廉——不过这种服务只在有限的市场范围内提供。
位于马萨诸塞州弗雷明汉的市场调查公司国际数据公司的电信服务业务副总裁马克·温特指出，在1999年一年的时间里，风险资本家们至少已经在万维网通话业务方面投入了2亿美元的资金。他说，这相当于1998年用于购买万维网通话设备的资金总额的4倍以上。温特预测，2000年的万维网通话业务投资将比1999年增加一倍。无需号码
网络电话尚待解决的一个问题是编制一个通用地址本，以便在两个用户分别选择了互为竞争对手的服务提供商时可以实现相互通话。
随着网络通话业务的不断增长，今天数量众多的小公司可能很快就会被因特网和电信业的巨人企业吞并，就像提供免费电子邮件服务和价格比较服务的公司已经被万维网门户公司抢购一空一样。
希望利用自己的计算机打电话的用户，需要与一家提供在线通话服务的公司连通并下载专门的软件。然后用户可以申请注册自己的网络电话号码。因为大多数服务提供商允许用户通过直接点击人名来拨打电话，所以人们不必记住这个电话号码。
某些企业，如部落语音公司（Tribal  Voice），正在开展免费通话服务及其他一系列服务业务，因为它们要力争使自己成为可以提供网络电话、语音信息及多人聊天服务等包罗万象的通信门户公司。大多数公司还以低廉的价格提供语音邮件和其他服务。
PhoneFree．com公司创始人之一艾伦·巴克指出，不论谁成为赢家，在线通话的趋势都有可能使因特网文化发生引人注目的改变，因为人们会把因特网当作通话的媒介，而不再像以前那样只是通过敲击键盘来相互传递信息。他说：“我们看到的只是网上语音通信的开始。”