数以吨计的碎片充斥太空

【巴西《阅读》周刊文章】题：数以吨计的碎片充斥太空
直到若干年之前，邻近地球的空间还是畅通无阻的区域，现在开始出现首次拥挤现象。自空间时代于一九五七年开始以来，已有九千六百四十五个物体——火箭和卫星
——被送入地球轨道，目前它们正以飞快的速度在越来越阻塞的轨道上运行。相撞的威胁与日俱增。迄今为止所记载的最严重的事故是在一九八一年七月发生的。当时，苏联“宇宙——１２７５号”卫星发射五十天后，被一个小的金属物体击中，这个物体可能是一枚火箭的残存物。令人震惊的是，卫星破裂成一百四十四块碎片，增加了已经无法估量的数以吨计的太空垃圾。
这些废铁对每年送入轨道的约一百八十颗卫星造成的威胁，使北美空防联合司令部建立了一个雷达网，以便发现太空中的碎片。据北美空防联合司令部的最新报告说，有四千多块宇宙飞船的碎片已被记录下来，并不断地对它们进行观测。小的碎片长达十公分，据天体物理学家康纳德·凯斯勒在美国航空和航天局实验室进行的试验表明，在碰撞中，这些碎片具有五枚手榴弹的破坏力。错误的预见——从事研究这个问题的先驱凯斯勒认为，如果今天在地球轨道上有十个直径为一百米的空间站的话，那么每年其中一个就会被击中，遭受严重损坏。他提醒说，这些空间物体每碰撞一次，就会产生一块碎片云，这块碎片云围绕地球旋转，等待着新的目标。
事实是，科学家们估计错了空间“自动净化”能力。几年前人们就估计，空间物体以及它们可能变成的碎片，有可能由于地心吸引力的作用而迅速放慢速度，地球会把它们吸回地面。
然而，这种过程离人们的假设差得很远。一个在八百公里高度的空间运行的物体，运行整整三十年才不过下降一百公里。难办的是，垃圾一直在增加，因为各基地在继续发射卫星。空间科学家们主要担心的是“哥伦比亚号”航天飞机以及很快将上天的它的孪生姐妹。总而言之，一块长一毫米的碎片，当同飞船的机体相撞的时候，它可以穿透飞船，使控制飞行的某些设备遭到破坏。科学家们说，“哥伦比亚号”航天飞机在飞行中，多次接近这些物体，面临着某种危及它安全的风险。