动物冬眠透视

【香港《快报》四月二十六日刊登译载文章】题：动物冬眠透视
冬眠的动物在窟、洞穴及甚至结冰的污泥中度过冬季。和那些必须迫使体温降低俾能入睡的温血动物成对照，凉血动物一感觉到冬季的寒冷就打瞌睡。冬季对于动物并不是一段受欢迎的时间。随着温度下降和食物供应减缩，它们大部分只会赶快完全跳过严寒的几个月。
非常多的物种冬眠。在哺乳动物、鸟类、爬行动物，两栖类和昆虫当中，均发现有冬眠者。甚至鱼类，虽然不是真正的冬眠者，经历很长的蛰伏时期。
就一切动物而言，长久的睡眠在经过小心选择或特别安全的地方蛰伏下来。有些鱼深入河底，装进部分结冰的泥或冰内；原生动物制造自己的安全地方，分泌及把自己装进一个角质壳内。许多爬行动物（爬虫）借着钻进岩石和木头下面的裂缝和钻进在冻线下那些地下庇护处冬眠。
大多数科学家同意，冬眠的过程因温度方面季节性变化促起。温血的冬眠者，例如熊、臭鼬、浣熊，有环境监听，温度调节的脑中枢，保证身体依照所需要而发热或冷却。准备冬眠时，此一内在的自动调温器开闭；体热下降，呼吸减少，新陈代谢迅速下降，它的温度接近外面空气的温度时，那动物就失去知觉。
在凉血动物方面，例如爬行动物和两栖类，冬眠开始得更迅速。没有内在的自动调温器，对冬季最微小的寒冷起反应，它们就陷入深睡。有一些，例如海龟，是这么依赖外面的温度，因而北方的物种成员会比南方的亲族冬眠要长得多的期间。冬眠期持续和冬季本身一般长久。冬眠总是有冻死的危险之虞。如果空气下降至太接近在冰点下，温血动物可能呼吸速些，松散开它们的毛而发抖——全在睡眠中。凉血动物较易受伤害；许多简直会没有小心选择洞穴而冻死。有一些继续生存，由于恰好在冬眠之前从容不迫去掉自己的水分，以免在各器官和血液中有致命的冰结晶体形成。
不管有偶然的种种危险，冬眠似乎是为了回应不可避免之事演变出来。例如，动物对食物的需要，恰好在可得数量最少的时候消除掉。冬眠中的动物并表现出对疾病有显著的抵抗力；在冬眠期间，发现感染和寄生物的水平下降，抗体反应升高，致命的辐射剂量容易抵抗。绝不是一段无防备睡眠的期间，冬眠似乎是一段处于身体健康颠峰状态，休息和更新的时间。