软木--------奇妙的树皮

美国《读者文摘》文章说，从香槟酒瓶塞到宇宙飞船，软木这种令人惊异的材料有无数用途，但软木的产量因受地理条件限制，可能出现供不应求局面
【美国《读者文摘》（中文版）三月号文章】题：软木——奇妙的树皮
世界上的软木，大半出产于葡萄牙南部气候燥热的阿连特如地区。这时我正置身于这地区中一个日影斑驳的木栓槠林内。自从埃及人在公元前三千年用软木浮起渔网以后，人类就想出一些新方法来利用这用途甚广的天然物质，不过还没有发明一种人造产品能有软木的全部奇妙的特性。作软木用的木栓槠树皮，每块厚约一厘米到八厘米，每一立方厘米中有四千万到五亿个十四边形外覆树脂的气胞。所以软木的体积足有一半是空气，因此是理想的隔热隔音绝缘体。软木不透水，没有气味，没有毒性，没有味道，但有弹性；摸上去很柔和，而且非常耐用，不易着火。
枝叶展伸的木栓槠，四季长青，叶子光滑，边缘有锯齿，在长成并逐渐变老的时候，样子很象身体结实的老年人。那壮健的姿态足以反映其丰富的生命力：木栓槠很少生病；幼树砍倒了，树桩上长出的嫩枝又可移植，不过需要很长的时间才能长成，通常在沙地上长得很茂盛，不需什么人工照顾。种植地区的高度以海拔一千米为宜，夏天干燥，冬天潮湿，而且距海不远——特别是地中海。因为性质多变的木栓槠不容易适应离开本土的环境。除了葡萄牙、西班牙、意大利（包括萨丁尼亚岛）、法国（包括科西嘉岛）、阿尔及利亚、摩洛哥、突尼斯这些地区以外，移植者虽然费尽心机，也不能使它在其他地区蓬勃生长。
木栓槠那“鳄鱼皮”似的树皮的独特品质，首先为古代地中海沿岸文明人士利用。当地居民用这种树皮——软木
——做鞋底、桶盖、瓶塞甚至蜂房。
今天，很多产品都要使用软木：香槟酒瓶塞、外科整形鞋履、铺地板的砖片、太空船的隔热板。软木与人造橡皮混合，制成汽车垫圈，能发挥抗油性能。建筑工人用软木做绝缘材料，又将软木夹在钢梁的榫头当中，使摩天大厦里面没有辗轧声。艺术家可以从软木取得“西班牙黑色”颜料，猎人用软木做野鸭囮子。喜欢运动的人用软木做乒乓球拍、钓鱼竿把手和羽毛球的底板。
由于木栓槠的种植事业在本世纪中有所改进，从一九○○年起软木的产量增加了四倍。生产软木的国家，种植木栓槠地区的总面积是二百零二万公顷，现力求软木的每年平均产量保持四十万吨左右，去年的市价估计达到五亿美元。葡萄牙有木栓槠林地共六十五万六千二百多公顷，与以往数百年一样仍在软木市场中高踞首位，如今每年的产量约为二十万吨，占总收获量百分之五十。
木栓槠象蛇一样会蜕皮：树皮一剥再剥，依然可以生存。它的寿命是一百五十年或以上。一株树一生可以剥取树皮十几次。不过第一次的“处女”树皮，即使其厚度与结构都不均匀，也要等到木栓槠长满了二十年才可开始剥取。随后剥取的树皮，叫做再生软木，在最初五次或六次收割中——时间上超过了半个世纪——质地逐次改进。然后，除了少数的例外，质地保持相当稳定。剥取这种树皮的技巧通常由父传子，因为偶一不慎，笨拙地挥斧砍割，可能损害未来的收割，如在树上随便开个裂口，新生的树皮就会隆起硬块，而降为次等货色。
正午时分，我在林地里跟剥取树皮的工人一起进午餐。进食时，有个工人向我解释，为什么要在炎热的夏季收割树皮。“木栓槠的生长活动在树液上升后最紧张，树干因失水而皱缩，”他说，“这时候，较容易剥取树皮。”
我见到剥了树皮以后，木栓槠树干上出现淡淡的血红色，对种植者来说，这是健康的迹象。树皮剥离树干时，树干上暴露的组织因氧化而变成红褐色，然后在软木细胞向外恢复生长之际，红褐色逐渐加深，变成灰色。
在加工厂里，树皮先要煮四十五分钟，接受软化程序，使其膨胀并清除本身的鞣酸与无机盐等杂质。煮过的树皮，在经过堆置与冷却手续把它展平之前，差不多已韧若橡皮，富有弹性。
葡萄牙的软木工业虽然已有好几百年历史，但第一座加工厂只是在二百年以前才开工。今天这些工厂多数规模不大，要利用人力，雇用的工人约为二万名。近年来由于软木产品需求日增，使厂方无可避免地要采用全自动化操作程序。连接在电脑上的电子装置，现在可以拣选机器冲出的软木塞，并予以分类。葡萄牙人经营的多理斯平托公司，每天能出产一百二十五万枚机制软木瓶塞。
近年来由于重视“天然”产品，又使软木成为备受欢迎的装饰材料。软木板可以制造绝缘板、铺地弹性砖片和建筑师的模型，已经是随瓶塞之后的赚钱产品了。
软木的前途现在伸入了二十一世纪，它的用途在科技方面正不断扩展。核子潜艇的通风管道与空气调节机要用软木做里层，因为它的燃烧速率低。在运输放射性同位素的工作中，软木必不可少：里层铺了软木的容器，放进巨型货柜，至少可以抵受十米高的抛掷，并且能抵受摄氏八百度的高温，而不会漏出同位素。美国和苏联的太空船、太空舱和卫星火箭的鼻锥体及其他表面上，以酚醛树脂粘合的隔热板，要用七到十厘米厚的软木做底层。最近，美国宇宙飞船“哥伦比亚”号有些很小但很重要的部分都用了软木。
种植木栓槠的人担心，软木的生产量——受地理上的限制——可能供不应求。“现在软木变得相当珍贵，勉强够分配而已，”葡萄牙一家最大软木工厂的总经理雷纳兹说。出产软木的国家已经开始注意此问题：西班牙与意大利鼓励种植者增植新树。希望其他国家步其后尘。