革新遗传学荣获三大奖

【香港《快报》十二月二十一日译载文章】题：革新遗传学荣获三大奖
在满室记者面前坐着的巴巴拉·麦格莲托克局促不安地说：“我完全不喜欢宣扬。我所想的只是退隐到实验室里一处安静的地方。”但上两星期，这位隐居的七十九岁高龄科学家为革新遗传学的领域，她得了三项大奖。
在记者招待会上，麦氏接受一万五千美元的阿尔拔拉斯卡基本医学研究奖，这是美国这一类的声望最高荣誉。她又获芝加哥麦克阿瑟基金会提名为得奖会士——保证她终身每年有六万美元免税收入的一项荣誉——并从以色列的渥尔夫基金会获得五万美元奖金。因为麦氏不喜欢钱，这笔厚赠对她是另一烦恼。她说：“我不在乎个人财物。我不喜欢积聚个人财物。”
她一向是一个喜欢孤独的人。她说：“我不喜欢大的实验室或办公室。”于是，在康奈尔大学得到哲学博士学位后，她前往纽约冷泉港卡内基机构的实验室。在那个周围是森林的一座小建筑物中工作。首先她破坏某些旧的假定。遗传学家当时假定，指定身体上特征和细胞机能的基因，被排列于染色体上，象一串珍珠那样。各专家推理，除某些可在黑板上干净利落找出答案的可预知转变外，一代传一代，排列依然一样。但麦氏发现，造化并不完全是如此整齐。
为打开遗传学的秘密，她研究玉米。那是一个理想的研究对象，因为它的核（仁）以不同的颜色出现，每种颜色由染色体上的基因指定。
观察多代的玉蜀黍，她发觉她那些样本不是依从可预知的颜色转变模式。随后，在显微镜下研究玉蜀黍染色体的时候，她推断，那些基因一代一代地依随意的方式变换位置。这些“可置换元素”或简称为“可换素”能做不可预测的事。如果“可换素”出现于染色体某一明确部位，核的下一代颜色就会和来自母体的不同。她断定“可换素”监督附近“颜色”基因并使之“转变”或“不变”。例如，某些“可换素”可使某一代的核从红色变为黄色。
她的观察有助于解答遗传学一个基本的谜——细胞变异。人体细胞含有授精时即会合的全部遗传材料。可是，象植物或动物有机体生长那样，各细胞为适应新环境或新功能而发展：有些变成皮肤，另一些变成骨、肌肉和神经。基因依“可换素”形式的变动可以说明有共同和完全一样组织的细胞，如何能够在形状，大小和功能方面变成如此不同。
因为是出自沉默寡言而孤独的研究员，麦氏的心得多年来为同事们所忽视。她说：“他们以为我一定发疯了。”但当发现在细菌和其他有机体中有“可换素”的时候，各遗传学家接受了她那些作为先锋的发现。
基因可以如麦氏所显示那样到处移动这件事，助成再结合ＤＮＡ技术，在该技术中，用酵素切去基因并将之用插入某一染色体上不同的位置，因此普通细菌变成工厂大量生产复杂的蛋白质。可置换的基因另有若干医学上的含义。这些基因有助于说明白血球如何为回应染感能够这么迅速制造抗体，并可能提供有关癌症的新窥察。纽约洛克菲勒大学的丹奈尔博士说：‘“我们可以了解细胞如何从某一类型变为另一类型和正常的发展如何受控制。我们能够可想像地获悉，正常细胞的发展受扰乱时，癌如何产生。”