森林大火与气候的关系

【英国《泰晤士报》７月２２日文章】题：警惕森林火灾
北美森林的防火措施在本世纪防止了频繁森林大火，尽管有些地方仍然发生了火灾，如本周的一场大火烧毁了国立黄石公园边缘上的１．５万英亩森林。但是，由于树木和植物的增加，一年不发生大火，灾难性大火的可能性就增加一分。明尼苏达大学和詹姆斯·克拉克在本周一期的《自然界》周刊发表的一篇文章中说明了气候的变化对森林失火的可能性有什么影响：温暖干旱的天气会增加森林频繁火灾的危险性；要不是精心管理森林，２０世纪异乎寻常的干旱天气本来会使明尼苏达州发生前所未有的大火。如果森林中燃料积累的时间太长，发生火灾的可能性就会增加。气候和植物之间的相互作用是复杂的，因此气候怎样影响森林失火的可能性，是特别难以预报的。为了研究火灾的历史，克拉克考察了明尼苏达州湖床沉积物中的火灾留下的木炭层。湖床中沉淀的碎屑和淤泥随着年代的不同而不同，因此，一个湖及其周围地区的历史可以通过湖床沉积层来推断，就象按树木的年轮可以确定出一个年表一样。克拉克用这种方法追记到公元１２４０年以来的每一次火灾。他所发现的火灾情况与已知的气候变化是相吻合的。例如，在１４００年至１６００年气候温暖的时期，经常发生火灾，但是在其后２００年，火灾远没有那么频繁。气象学家称这后２００年时期为“小冰期”，当时全世界的冬天比通常的冬天更长更冷。在那段时间里，泰晤士河常常冰冻几个月之久，时间之长足以在冰上举行庆祝活动。自那时以来，总的说来，天气变得较暖和，直至本世纪早些年代，夏天竟然变得又长又热。尽管天气这么暖和，明尼苏达州的火灾几乎已不复出现。但是，这种状况酝酿着将来的麻烦。克拉克指出了对起火时间起作用的两个主要因素。第一个因素是众所周知的影响着明尼苏达州和北美大平原其他各州的地貌景观的为期２２年的旱雨交替周期。第二个因素是森林的生长周期。这个因素普遍存在于任何地方的森林。克拉克通过比较同木炭一起埋在湖床沉积物中的不同树木的花粉证明，随着森林成熟，当杨树和桦树之类的生长快的树木让位于硬木树时，起火的危险性就显著增加。火是以森林地面上的大量有机物堆积层和生长中的森林干枝叶为燃料的。与此同时，火有助于清洁森林和减低林木的密度，从而使新树得以在荒地上生长。在明尼苏达州，每当软木树让位于硬木树时，森林就进入这种危机时刻。这种情况每８５年循环一次。自大约１６４０年小冰期开始以来，几次特别凶猛的森林火灾期都与这一树种变换相吻合。
克拉克得出结论说，按照与定居北美洲之前的气候相适应的办法来管理森林，也许是错误的。目前的温暖而干旱的气候对森林的影响不同于当年那种较为凉爽和湿润的条件对森林的影响。他告诫说，１９１０年制定的扑灭林火措施将导致燃料的大量堆积，以致于使发生频繁猛烈的林火的危险越来越大。