展望人类空间时代的新阶段

随着航天飞机“哥伦比亚”号的再次发射成功，太空旅行的纯粹实验阶段显然已成为过去。从苏联宇航员加加林首先进入宇宙空间以来的二十年间，世界上先后有一百余名字航员获得发射进入空间的机会。如果说在此之前仅以进入太空作探险式旅行，并能确保安全返回地面而感到满足的话，那么今后的目标，则是对各个领域的科学家送入空间实验室，进行各项研究活动。据估计，今后十年
间，除航天飞机的驾驶员外，将被送入太空的物理学、天文学、航空学、生物学、地质学、冶金学、海洋学和气象学等领域的科学家不下二百名。
航天飞机上的旅客必须学会使用生活设备的有关知识，为此需要在地面进行短期训练。随着训练计划的越益精细周密，普通人遨游太空的梦想也不难实现。人们完全可以期待，有朝一日收拾行装，穿上宇宙服，搭乘航天飞机到月球或更远的地方去旅游。另一方面却另有一种设想，试图以机器人和其它“智能”系统，在未来的宇宙考察中承担主要工作。这是考虑到把人送到地球大气之外，并在那里作长期逗留，将变得越来越复杂，花费也越来越大。据美国国家航空和航天局估算，人在宇宙中停留一个小时，需花费一万美元。而机器人不需要昂贵的生命保障系统，也无需返回地面，这样为确保有人驾驶宇宙飞行各个阶段的安全而进行的试验费用，也可以大大节省。据估计，这种机器人将于一九八六年前后制成，开始它只做一些简单的操作，之后可修理卫星或建造宇宙站。宇宙机器人是一种由地面控制的机器，可是又有一定的自动性，能根据周围情况的变化作出相应的反应和决定。
目前设想的宇宙机器人的功能有如下几种：一、宇宙装置上的“智能”系统可把地面站不需要的信息滤去，或是将信息按其重要程度进行分类，然后再转发出去。而普通的宇宙装置收集信息是不加选择的，这样在地球上就要花大量的时间来分析这些信息。如美国国家航空和航天局每天从宇宙空间接受的１０的十二次方比特的信息。有时需要一个月的时间。二、宇宙考察用的机器人能够环绕行星或其它天体飞行，并从那里收集士样进行分析。三、在轨道站或月球上进行建设的机器人。根据美国的一项工程设计，由机器人管理和操作的工厂，将在宇宙空间利用太阳能，用特制的炉子，把宇宙装置上已经使用过的铝质燃料桶的硬金属变成粉末，然后将粉末集中在收集器中，按其颗粒大小进行分类，再用冷粘结法，将经过分类的混合物制成各种形状的零件，用以建成宇宙构件，如大型太阳能站的天线等。美国俄勒冈州大学教员兰格认为，到二○一○年时，月球上将建成由能独立进行再生产的机器人进行管理和操作的工厂。开始从地球运去生产所需的原料，而后工厂将用机器人从附近月球矿井中开采出原料来独立维持再生产。