美极地登陆器开始火星之旅

【美联社佛罗里达州卡纳维拉尔角１月３日电】配有一支机械手臂和一把铲子的火星登陆器今天发射升空，开始了前往火星的７．５６亿公里的行程。它将在火星南极附近寻找固态水。
美国航天局拥有的火星极地登陆器今天下午３时２１分由波音公司制造的一枚火箭发射升空。管理人员曾经担心影响发射的连绵阴雨停止了，使航天局在阴云密布的气象条件下获得了短暂的发射时机。
火星极地登陆器定于今年１２月到达火星寒冷的南极极冠地区，那时正是火星南极处于白夜时期的春末时分。那里是一个未知的区域，因为迄今没有任何飞船到达火星上这么靠南的区域。因此，科学家对火星极地登陆器寄予很高的期望。
科学家的目标是在火星的土壤中寻找水冰。航天局空间科学部负责人埃德·韦勒说，凡是有水的地方，就有可能存在生命。
高１米、宽３．６米的火星极地登陆器有３只脚和一支２米长的机械臂，机械臂的末端带有一个铲子，用于从火星表面以下取土并加热。如果火星土壤中含有水分，一台激光器就会测出加热产生的蒸汽。
火星极地登陆器没有携带生命探测设备。韦勒说，要想证实火星上是否存在生命，唯一现实的办法是采集火星岩石和土壤。航天局计划于２００５年发射一艘飞船前往火星采集土壤，然后于２００８年返回地球。
火星极地登陆器还带有一对探测器。这对探测器将在登陆器以６４４至８０５公里的时速降落到火星表面之前数分钟与登陆器分离，落在距离登陆器大约１００公里的地方。
图片说明：艺术家想象的火星极地登陆器在火星表面着陆的情形。