《华盛顿邮报》关于南极的连续报道之三：冰窟中的实验室

【美国《华盛顿邮报》连载文章之三】题：冰窟中的实验室
俄亥俄大学的青年地质学家菲利普·凯尔，被用绳子顺着陡峭的火山山壁垂到下面。他的胡子冰冻了，但他在埃雷伯斯峰的火山口内壁呆了一整夜，仔细观察着三百二十英尺处沸腾着的熔岩湖。
他回忆说：在一次火山爆发的时候，“我向下凝视着这熔岩湖”。“火山口的底部有一个三十英尺宽的气洞。熔融的岩浆在洞里逐渐向上涌，就在它溢到洞口的一刹那爆炸发生了。此时闪起一团烈火，发出一阵难以令人置信的喧闹声。我好象是站在一尊大炮的前面。我们尖叫着飞快地越过洞底，石块在我们头顶上飞舞。接着，一阵强烈的爆炸将我们掀倒在地。”
这是六年前的事了，从那以后，凯尔又曾几次回到这里，研究一万二千四百五十英尺高的这座南极唯一的活火山。今年，他将营地安在这座火山的白雪皑皑的测斜坡上，以便安装三个测震仪。
在过去的二十年里，南极已经成了世界上最大的科学实验场所之一。说来也非常奇怪，它是一个研究地球其余部分的好地方。对刮遍南极高原的寒风的研究使我们得到许多有关全球气候的知识。对这里冰川的研究将有助于科学家们对什么时候北美会经历又一个冰河期作出预测。因为地球上南极的空气最清洁，这里的观察家们以这里的空气作为衡量全球污染的最基本的标准。
每年都来南极的凯尔以及将近三百名美国研究人员到这里来既是出于对科学的爱好，也是为了对外政策上的原因。
美国是包括苏联、日本在内的十三个在此间从事科研项目的国家之一，主要是为了在这片大陆上保有一份政治赌注。
根据一九六一年签订的一项条约，南极是作为一个国际区域管理的，任何有钱而又有专门技术来进行某项大量的科学研究的国家都可以参加对南极的管理。这是一项很花钱的事业。今年美国准备花在这里四个科学考察站上的六千三百万美元中，只有九百万美元是用于实际研究项目。
在距麦克默多六十英里处一个巨大冰川的阴影下，乔治·西蒙斯，在弗吉尼亚综合工艺研究所和州立大学的一位生物学家从一个湖底钻出来。他手里拿着一根三英尺长、里边满是脏物和水藻的玻璃管。外表看，它是一管不起眼的乱糟糟的东西，但是对西蒙斯来说，它却是个珍宝。
西蒙斯说：“这是存在于这个星球上的最早的生命形式之一。这是一支存在于五亿年以前到三十亿年以前、无脊椎动物进化之前占支配地位的生命势力之一。”他的呼吸在冷空气中成了一团团雾气。
这些微小的植物今天在地球上是独一无二的。它们在这个湖的十五英尺厚的冰层覆盖下生长，在几乎是漆黑的环境下，而且在这个湖的某些部分是在缺氧的情况下繁殖。
它们仍然处在原始状态，’没有鱼也没有昆虫来打搅它们。西蒙斯说：“当你下到这冰层下边时就突然间意识到，你第一眼就盯住了这些东西。它象是一个能看到过去的窗口。它令人毛骨悚然。”
为了采集水藻，西蒙斯和他的弗吉尼亚同事们用一个铜质线圈将霍尔湖冰冻的表层融化。他们带着氧气瓶轮番潜入水中。当一位潜水者在冰下三十六英尺处用表测量光度并采集标本时，他的声音通过他上边的无线电传到水上，在空旷的峡谷中形成一种令人恐惧的声响。
距这里几英里的地方，缅因大学的一位地质学家乔治·丹顿和他的三个同伴正在攀登这块大陆上少有的无冰山谷之一，找寻能说明以前冰川时代历史的石块。
南极的面积相当于美国加上墨西哥，它只有百分之二的地方没有为严实的冰层所覆盖。丹顿正是在这些“干谷”中寻找线索，以便弄明白这冰层是否能很快溶入海洋中，因而提高全世界海水的水位并淹没象纽约、洛杉矶一类城市。
丹顿一面用手指在雪堤上划示意图作解释，一面说：“地质学家对此有极大的争论。我们一直在研究过去二百万年中发生的二十次冰川期之间的历史，只有十二万年以前发生的那次间冰期中曾出现过冰层崩塌的现象。”
但丹顿和其它一些科学家认为，有可能再次发生这种现象，而且，假如人类继续燃烧煤和石油，从而将二氧化碳送进大气层，甚至在下个世纪就有可能发生。
丹顿说，由于二氧化碳吸收太阳光线，有可能使地球变暖，这将导致冰层的融化。
南极的这种严酷条件提供了地球上最接近于类似空间生活的状况。这就是为什么空间科学家在登月发射之前到这里来试验装备的原因。佛罗里达州立大学的一位地质学家——Ｅ·伊姆雷·弗里德曼最近发现了微生物类的植物的集地，它们生长在多孔的岩石表层下四分之一英尺深的地方。有些科学家推测这种植物是生命的一种形态，有可能存在于其它星球。这种有机体在这片大陆没有阳光的半年期间是在冻干的状态下活着。
若干科学家正直接利用南极研究空间。国家航空和航天局的约翰逊空间中心负责月球标本的协理员约翰·安内克斯塔德在这个季节率领一支考察队到八百英里以外深入南极的洪荒中寻找陨石。
安内克斯塔德是一位已经七次来南极考察的探险家，他说：“陨石是我们同火星和木星之间这片星云地带之间的联系物。有朝一日，我们将航行到这些小行星上去。因此，在我们向这些小行星发射空间飞行器之前，我们能得到的资料越多越好。”
一九七七年，安内克斯塔德的同事、匹兹堡大学的威廉·卡西迪，发现这里一片带蓝色的冰块顶端有一块只有人的拇指这么大的陨石。这块石头里边和外边含有氨基酸，最后证实了科学家们的假设——这些对生命是至关重要的蛋白质的构成材料确实存在于外层空间。
安内克斯塔德说：“假如我们同地球外的生命有任何联系的话，那么这就是。”
安内克斯塔德和卡西迪用特氟隆夹子将这些陨石捡起来将它们包在塑料纸内以便在拿到实验室分析之前能不受污染。
十年之前，历史上只发现了两千块陨石，很多是正在犁地的农民发现的。但是从一九六九年日本人在这里发现了一些陨石以后，证明南极是地球上埋藏这些空间信使的最丰富的场地。这里已经发现五千块陨石碎块，其中许多是在冰下冻了上百万年后露出冰面的。
卡西迪说：“大部分陨石是在四十五亿年以前同太阳系一起形成的。它们保留着早在一百万年前受到宇宙线照射的踪迹的纪录。它们可以告诉我们太阳一直在经历什么变化。”
马里兰大学的研究工作者戴维·Ｌ·马修斯也算是一位某种太空探索者。他的领域是等离子层，这是地球上空一万六千英里处的一一个地带，是能影响全球通讯信号的空间。
马修斯同斯坦福大学的一个小组正在研究“啸声干扰”，‘它是由闪电释放的电磁波同地球辐射带中的带电粒子能相互作用。
来自魁北克最清晰的啸声正巧在南极登陆。在这里听它们更容易，因为此间的冰组成了一座精巧的接收台的自动接收塔。