美国航天飞机试飞具有重大意义

美报说这是人类进入空间的第二阶段，当人们长期在空间站生活和工作时，空间工业化就可能实现了
【美《基督教科学箴言报》三月五日刊登该报自然科学编辑罗伯特·考恩写的一篇文章】题：人类进入空间的第二阶段
（原编者按：当人们开始长期在空间站工作和生活时，空间工业化就实现了。苏联有这样的计划，美国国家航空和航天局提出了种种可能性。但是这些前景切实可行吗？）
已故艾德莱·史蒂文森第二在一九六五年提出的“航天飞机地球号”——在空间漂移的一艘装满生物的孤独的方舟——的理论，引起了全世界的兴趣。
但是和他同一时代的克拉夫特·埃里克作为移居美国的最有远见的德国火箭家之一确实是一位应该受到人们重视的预言家。他在一九五六年就预见到了航天飞机。在“阿波罗号”宇航员准备探索月球时，他提出了沿轨道飞行的空间观察站即后来的天空实验室的概念。
现在，由于美国航天飞机的出现，由于苏联由人控制的永久性空间站近在眼前，他的较大的理想的初期阶段不久就要开始实现。他把这称为“地球外的责任”。一些空间计划者把这称为空间工业化。其中一些人说，由于卫星通讯的成熟，这个时期已经开始。
最初的步骤分成两个方面——材料加工和空间工程，即设置、建设和保养在轨道上运行的结构。国家航空和航天局准备双管齐下。苏联人说，他们也准备这样做。
材料加工是一个总称，指在制造方面的各种可能性。目的是利用轨道环境提供的独特的优点——高度真空和没有大的重力。
象弹性、沉淀和沉降差，或者对流这些有碍在地球上准备特殊材料的重力影响，在轨道上不会起作用。而扩散和表面张力却变得重要了。这样就有可能制造包括各种不同物质在内的比较均匀的材料。可以搞出大批重要原料的纯晶体。可以制造在地球上不好制造的合金。活的细胞和蛋白质可以在电力的作用下较好地分离，得到较纯的重要的生物化学物质。这些已经在美国“天空实验室号”和苏联“礼炮六号”中进行实验，在美苏空间对接中和短期无人控制的火箭飞行中，作了一定程度的探索。例如，没有重力，表面张力就成为重要的力量。这样就有可能用象未干油漆表皮那样的一层薄薄的氧化膜作模子来进行浇铸。日本和一些欧洲国家，特别是西德，对空间材料加工很感兴趣。它们用航天飞机做试验。许多这类试验还将在空间实验站进行。
苏联人对这个领域也表示很感兴趣。他们讲到，“礼炮六号”所作实验的自然发展的结果是发展自动化的沿轨道飞行的工厂。这些工厂将是供宇航员定期使用的无人的空间站。然而，美国对这种设想却有各种不同的态度。在一九七八年，全国科学院的一个委员会把它斥之为不切实际的梦想。它认为，空间加工的工作，在地面上用熟练的技术克服了重力造成的问题，同样可以干得更好。总审计局显然也这样认为。
报告提请人们注意欧洲人的兴趣。它还直截了当地说：“苏联‘礼炮六号’显示的能力……和大批致力于材料加工的高级科学家使人毫不怀疑，共产主义集团国家会抢先取得重大的技术成就。”
总审计局要求把国家航空和航天局为这个领域制定的预算增加一倍或者两倍。国家航空和航天局则鼓励工业以各种形式参加这项计划。
几年来，在一些工业承包者的帮助下，国家航空和航天局一直在研究如何在空间取得成功。还研制出轻而坚固的梁，能折起来由航天飞机运载，并能在轨道上展开。可以制出轻梁的所谓制梁机的设计工作也完成了。宇航员在类似失重状态的水罐里试验过如何把这种梁装配起来。在这十年中可能上轨道的一个重要结构是一个地球同步平台。
通用动力公司为国家航空和航天局研制的这样一种平台设想有一万磅。它完全在航天飞机的六万五千磅的能力之内，可以在一次飞行中全部载走。由于它部署在较低的轨道上，一枚辅助火箭可以把它推到可以进行工作的高度。它有八千瓦的功率，四个从十三英尺到四十英尺的天线，一个同其它卫星联络的天线和其它试验用的设备。最终，也许在这个世纪——如果不是在这十年中的话，大型空间结构技术的发展自然而然地会导致永久性的载人空间站。苏联人相当明确地说，这是他们的目标，但是在讲到什么时候做和如何做的时候，就很笼统了。国家航空和航天局迄今还没有批准空间站计划，只是进行一些计划研究。