航天飞机

航天飞机是美国新的航天器，又称空间渡船，它兼备航空和航天的功能。
航天飞机的出现是由于航天事业和天体观测的发展，向空间运送有效载荷（卫星、飞船等）的数目日益增多，需要有象飞机那样可往返于地面与轨道间，可重复使用的运载工具。航天飞机既象火箭一样能垂直起飞，能象飞船一样在轨道上运行，在再入大气层后又能象飞机一样水平着陆。由于航天飞机的飞行环境，要求既具有在大气层中作高超音速、亚音速等飞行和水平着陆的气动外形，又要有经受再入大气层时对高温烧蚀的防热系统，这种飞机经检修和配上新的推进剂储箱和修理过的固体推进剂助推器，可反复使用一百多次。
航天飞机在首航前进行过多次试验，如为了验证航天飞机返回时的气动性能、飞行控制特性和在跑道上着陆的情况，曾用大型喷气机把它驮到一定高度进行大气层试飞，一九七七年二月又进行了多次将航天飞机固定在运载飞机背上，一起升空、飞行、着陆的载人飞行，一九七七年八月美国航天飞机“企业号”又作了在一定高度上航天飞机与运载飞机分离，自行滑翔到机场着陆的载人试飞，一九七九年航天飞机“哥伦比亚号”又作了飞往模拟轨道的模拟飞行。一九八○年二月航天飞机的三台主发动机进行了点火试验。
美国航天局曾宣布将在一九八一至一九八三年间进行四次载入轨道试飞，第一次业务飞行定于一九八二年九月。航天飞机一旦投入使用后，航天局和空军计划进行数十次执行各种军事、民用和科学使命的轨道飞行。据报道，一九八一至八四年间的飞行航位已全部预订一空，它将为各种顾客服务，其中有美国工商企业、外国政府、美国国防部、美国国家海洋和大气局，以及国家航空和航天局等。而五角大楼已经预订了航天飞机到一九八六年年底前计划进行的三分之二以上的飞行供它使用。