太空专家说航天飞机是伟大的里程碑

【香港《大公报》四月九日文章】题：打开太空革命新纪元美航天飞机明天升空
太空专家认为“哥伦比亚号”飞行，比起一九六九年人类首次登陆月球，是更伟大的创举，甚至是更伟大的里程碑。他们说：“哥伦比亚号”是太空运输体系的第一部运输工具，它终有一天将定期飞行，载人进出环绕地球轨道，往来于地球与太空之间。接着，工厂、实验室甚至城市等，将陆续在太空出现。那些高瞻远瞩的太空专家更认为，航天飞机是将太空从拓荒边界改变为人类活动定居领土的第一步。
这次升空的两名宇航员，是经验丰富的约翰·扬（五十岁）和新手罗伯特·克里平（四十三岁）。他们进入长四十公尺、重七十五公吨的航天飞机的驾驶室九十分钟后，航天飞机便像一只甲虫骑在两个巨型火箭和一个大油鼓的背上，开始离地升空。扬和克里平将利用这段时间，试验机上各种系统和进行各种工作，完成他们的任务。
两星期后，“哥伦比亚号”准备从头再来一次。航天飞机的最大好处，是可以反复使用。美国太空总署计划人员希望，一架航天飞机可以进行一百次任务。在未来五年间，太空总署将使四架航天飞机投入服务；在整个八十年代，打算约进行五百六十次航天飞行；由一九八五年起，平均每年进行六十次飞行。
最后，航天飞机可以帮助实现较尖端的计划。已编排的一项，是将一部太空望远镜安放到离地球五百公里的轨道上，使它不受云霞烟雾所遮掩而观察星体，它的明晰度可比地球上高五十倍，而且可以看到过去从没有见过的景象。稍后，航天飞机将使太空工厂成为事实，工厂可以利用太空没有地心吸力的条件，生产金属和合金以及纯度空前的晶体，也可制造在地球上不能制造的医药。
五角大楼对航天飞机的军事潜力更感兴趣。除发射间谍卫星外，它还可用来摧毁敌人的轨道装置和太空船，将来甚至可用来携带长程激光和亚原子粒子光束武器，用来摧毁地球上的核子导弹基地。可以预料，苏联对“航天飞机差距”必定感到担忧，而且会急起直追。
对普通人来说，航天飞机更富传奇性了。最初的旅客，大概是科学家，但太空总署说，以后将让非技术性人员登上航天飞机，“五年内，诗人、新闻工作者和艺术家将到太空”。
对整个人类来说，航天飞行预示着太空将成为一块熟悉的土地，“它将把我们带到新的年代——太空革命的年代”。