李莲英敲竹杠

为了西太后过生日，李莲英从中狠捞了一大把油水。文武大臣送贺礼，事先都要和李总管联络，打听西太后爱什么？缺什么？才能投其所好，取得她的欢心。
当时的商人们也挖空心思，争取作万寿礼品的生意。有某大臣，从洋商手中买一个大座钟。报时之际，钟上阁楼中能扭出一个机器人，手拿一个条幅，上写“万寿无疆”四个字。报时完毕，机器人卷起条幅，退入阁楼之内。（这类座钟北京故宫博物院的钟表馆仍有收藏，定时展览表演。）这在当时是新奇的玩艺，洋商自恃奇货可居，索价很高。某大臣高价从洋商手里买来后，不知能否投西太后之所好，就去问李莲英。但洋商没有“孝敬”李莲英，李莲英心中不悦，就对某大臣说：“这玩艺好可是好，但机器人总那么灵吗？万一到时候机器失灵，条幅展开，只露出三个字，成了‘万寿无’，你这顶戴花翎，身家性命还要不要？这不可不慎啦！”大臣一听是有道理，就退了货。这样一来，洋商大呼倒霉，因为别人也不肯买。
李莲英这时灵机一动：你们不买我买。托人找到洋商，杀价买了过来。叫如意馆（这是专门给宫廷制作各种日用品、工艺品的地方）的能工巧匠，把那条幅上的字，改写成“寿寿寿寿”，每个寿字都按照不同写法书写。这样一来，不论机器人展示到哪里停住，都是“寿”字，万无一失，谁也挑不了毛病。
李莲英又把那位大臣找来，以当初洋商要的原价，卖给他。那大臣既怕讨不到西太后的欢心，又怕得罪李莲英，不敢不买。李莲英略施小技，就从中捞了一大把。