英《新科学家》文章《乘气球环游世界》

今年夏季将有四名英国人试乘气球作中途不着陆环球飞行，这是人们还没有做过的几项航空活动之一
【英《新科学家》周刊十二月十八日、二十五日合期刊登史蒂文森文章】题：乘气球环游世界
明年夏初，四个英国人将试乘有史以来最大的气球做中途不着陆的环绕地球飞行。在这次为时二十天的飞行中，气球和它的吊篮——样子很像航天座舱——将达到一万五千米以上的高度，顺着速度达每小时一百六十公里的风飞行。这次飞行是人们还未做过的最后几项航空活动之一——也就是不离开地球大气层。
这次飞行的准备工作早在十八个月以前就开始了，飞行将在明年四月或五月开始，这取决于当时的气象条件。整个气球和座舱都是在英国设计和制造的。
几十年来，人们一直梦想乘坐气球进行环绕地球的飞行。但是，只是最近几年才使这样一次飞行实际可行。普通的热空气气球只能飞行几小时，飞行距离不过几百公里；但是乘坐充满惰性气体与热空气结合的新式气球，气球驾驶人员可以在高空中停留数天。
早期的某些气球驾驶人员未能正确地估价他们设备在技术上的不足。例如，一八九七年有三个人在最早的一次横越大西洋的活动中失踪了，他们冻结的尸体最后在一九三○年被发现了，笔记和照片解释了他们是如何被迫降落在一个冰山上的。在一九五八年至一九七七年期间，有十只气球试图横越大西洋。有两只气球失踪了，有一只在半空中爆破了，其余的都被迫降落在海面上了。
一九七八年，英国人卡梅伦和戴维只差一点就横越了大西洋；几周后，一个三人的美国飞行小组乘坐“双鹰二号”气球，首次横越成功而获奖。
卡梅伦开始组织一个小组准备做这次飞行。他决定成立一个四人飞行小组，由一个专家小组从地面上进行支援。除卡梅伦外，这个小组还有博安纳——一位工业设计师、气球驾驶员、电影行业的特别效果顾问，格林——大型喷气式飞机的驾驶员，迪金森——电视台惊险片摄影师、跳伞运动员。飞行的指导是诺布尔，他将留在地面上，他本人是经验丰富的气球驾驶员。北伦敦工艺学校的气象学讲师哈里斯是飞行小组的气象专家，他也留在陆地上。
卡梅伦在组织这个飞行小组后，还要为这次飞行活动筹措经费。他主要是从工业界得到现金。最大的发起人——帝国化学工业公司捐赠了十五万英镑现金和价值五万英镑的物资和研究设备，以及若干小时免费谘询。气球上的唯一外国器材是三个小型的本田发电机。
为这次飞行所进行的工作分为三个部分：研制气球，这个气球能容纳八万立方米气体，将是世界最大的，建造小型的压力舱，将作为驾驶人员的住室：气象研究，将为这次飞行预报出最佳路线。
这个气球高达六十米，有两个气室。主要的升力剂将是氦气，装在气球的上半部。比较少量的热空气装在氦气室下面的另二个气室内。白天，氦气将膨胀，充满气室，使球皮绷紧，这样气球实际上呈球状。如果驾驶人员不采取措施，氦气在夜间将收缩：这是由于气球在高空中将遇到的低气温——低至零下五十度。因此，如果驾驶人员不采取某种措施，气球每天晚上都降低高度——如果说不是有危险的话，也要使这个远程飞行难以进行。通常的解决办法是带上压舱物（沙袋），当空气变冷时就抛掉，从而使气球升高。但是进行远程飞行，气球要带的压舱物数量太多，因而这种方法不能适用。
热空气室使远程飞行可行。驾驶人员用加热器使这个气室内的气体温度升高。热空气给氦气室加温，从而保障了氦气室保持常温，这样气球就不会降低高度。
卡梅伦的地面人员除了对横越大西洋的小型气球进行试验以便了解这两个气室是否发挥作用外，还研究了在紧急情况下——如气球爆破——气球将怎么办。如果发生这类事件，气球上的人员可以把气球变成一个相当于大降落伞的东西。卡梅伦正在建造一个小型气球，以便了解是否能把操纵台安装在气球外皮侧，发生事故时操纵台飞出来，并在气球缓缓飘落地面上的过程中进行支承。卡梅伦小组试验了好几种原型气球，不久将开始建造最后的正式气球。由于担心会损坏气球，因此驾驶人员小组在这次飞行之前将不再试飞。
这次飞行最先进的部件是吊在气球下面的吊舱。气球用的旧式吊舱是易破碎的，是用柳条编的，构成气室口下面的浅篮子。甚至卡梅伦进行横越大西洋的尝试时用的座舱也只是一个普通的玻璃纤维船体，装备了很少量的驾驶气球最必需的物品。
克兰菲尔德理工学院的航空工程师们目前正在制造吊舱，为了适应高空条件，吊舱要能承受压力。舱室装备有精心制造的空调系统，将使驾驶人员在遇到极低的气温时感到舒适；它还有可供四人使用的适宜的起居设备。
吊舱还要能承受紧急着落的撞击——着落在陆地上或海面上。因此它必须很坚固，而且能够漂浮。设计者博安纳认为，如果他们被迫降落在太平洋中的话，他和其他人不得不在这个新设计的吊舱里生活三周之久。正式的座舱将有两个舱室，一个舱室是在另一个上面。上面的舱室装有操纵台、导航和通讯设备、三张躺椅。下面的舱室比较拥挤，装有储备食品和水、两张小床、可想象的最小的盥洗室。
筹划这次飞行的最后一部分工作是计划驾驶人员将采用的路线，这在很大程度上有赖于地面上的气象学家预报远离地面的高空中强风方向，以及强风将把气球载到的精确高度的能力。驾驶人员将能达到一万二千米高度，在这个高度，气球将是在风速每小时一百六十公里的强风中飞行。吊舱里面的人每小时都需要精确的风型预报，支援小组在地面上一旦接收到气象卫星的资料，便用无线电通知他们。
飞行小组的气象学家哈里斯十八个月来一直在查阅气象图，争取找到完美无缺的起飞地点。最初选择的最有利的地点是欧洲南部。现在选择的最有利的地点是香港。这将意味着气球有可能会不受阻碍地飞入太平洋上空，将不会有在大的陆块上空常常发现的任何湍流。一个附带的吸引人之处是，有史以来还没有什么人乘坐气球横越过太平洋。因此，即使驾驶人员被迫在美国着陆，仍然是一个重大的成就。